Hoewel ze niet meer zo vaak voorkomen als vroeger, maken de miljarden gezichtsmaskers en handschoenen die tijdens de pandemie zijn geproduceerd, plasticvervuiling tot een steeds groter probleem.

De gevolgen van COVID-19 gaan veel verder dan de ziekte zelf en zullen ons de komende eeuwen bijblijven.

Een onderzoek waarbij gebruik werd gemaakt van gemeenschapswetenschappelijke observaties van over de hele wereld, wees uit dat wegwerpmaskers en plastic handschoenen tientallen, zo niet honderden jaren een voortdurend risico kunnen vormen voor dieren in het wild. Verstrikkingen waren een van de meest voorkomende bedreigingen, waarbij sommige dieren werden gedood nadat ze verstrikt waren geraakt in het plastic afval.

Dr. Alex Bond, hoofdconservator en curator van vogels in het museum, was co-auteur van het artikel gepubliceerd in Science of The Total Environment .

"Uiteindelijk weten we echt niet hoe groot het probleem van pandemisch afval kan zijn", zegt Alex. "Aangezien veel delen van de wereld beperkingen hadden op niet-essentiële verplaatsingen, zullen we nooit de ware omvang van het probleem kunnen weten, maar deze studie geeft ons een momentopname van de enorme diversiteit aan soorten die werden getroffen."

Hoewel de studie slechts 114 observaties van over de hele wereld vastlegt, is het waarschijnlijk dat het slechts een fractie is van de veel grotere effecten van COVID-19-afval op dieren in het wild.

Met een geschatte wereldwijde vraag van meer dan 129 miljard maskers per maand op het hoogtepunt van de pandemie, zal het effect van pandemisch afval meer uitgesproken worden naarmate nog meer plastic zijn weg vindt naar onze ecosystemen.

"We filteren het meeste zwerfvuil in onze omgeving, omdat het voorbeelden vertegenwoordigt zoals knapperige pakjes of sigarettenpeuken die we al jaren of decennia zien", voegt Alex eraan toe. "Toen PBM [persoonlijke beschermingsmiddelen] onze afvalbeheersystemen in de begindagen van de pandemie overspoelden, was het een stuk duidelijker omdat het nieuw was."

"Nu deinzen we niet eens terug als we een blauw gezichtsmasker op de grond zien liggen. Het is snel onderdeel geworden van onze dagelijkse ervaring van afval in onze omgeving."

Hoe heeft de COVID-19-pandemie de plasticvervuiling beïnvloed?

Toen COVID-19 in maart 2020 tot pandemie werd uitgeroepen, was het de kickstart voor wat de wetenschappers omschrijven als een "ongekende toename van de productie en het gebruik van plastic voor eenmalig gebruik".

De marktwaarde van de PBM-industrie is in het eerste jaar van de pandemie ongeveer 200 keer gestegen, omdat in landen over de hele wereld wettelijke vereisten werden ingevoerd om de verspreiding van het virus tegen te gaan.

Sommige van deze vereisten specificeerden bepaalde soorten gezichtsmaskers en andere beschermende uitrusting, waarvan de meeste voor eenmalig gebruik waren. Van maart tot oktober 2020 zorgde dit ervoor dat het aantal achtergelaten gezichtsmaskers met meer dan 80 keer toenam om bijna 1% van al het gedumpte zwerfvuil wereldwijd te vertegenwoordigen, en maar liefst 5% in het VK.

Sommige van deze maskers vonden zelfs hun weg naar onbewoonde gebieden, met 70 gezichtsmaskers die zijn gevonden op de stranden van de Soko-eilanden die naar verluidt zijn aangespoeld vanuit het nabijgelegen Hong Kong.

Wegwerphandschoenen stegen intussen aanvankelijk tot ongeveer 2,4% van het gedumpte afval wereldwijd in april 2020, maar daalden daarna terug naar 0,4% naarmate het jaar vorderde.

Naarmate de hoeveelheid zwerfvuil toenam, kwamen dieren in het wild die worstelden met pandemiegerelateerd puin vaker voor. De RSPCA uitte bijvoorbeeld bezorgdheid na het redden van een meeuw die moeite had met lopen vanwege een masker dat strak om zijn poten zat.

Het nest is ook in verband gebracht met sterfgevallen in het wild, waarbij een van de eerste vermoedelijk een Amerikaans roodborstje was dat in april 2020 in Canada dood werd gevonden nadat hij verstrikt was geraakt in een gezichtsmasker. Later dat jaar zou een gezichtsmasker dat werd opgegeten door een Magelhaense pinguïn in Brazilië hebben geleid tot de dood van de vogel.

Zelfs als het niet de directe doodsoorzaak is, kan zwerfvuil dieren in het wild verzwakken en ze vatbaarder maken voor dodelijke verwondingen. Zo werd een meeuw in Rotterdam aangereden door een auto terwijl hij verstrikt was in een masker, wat zijn vermogen om te ontsnappen zou hebben beperkt.

Afgezien van vogels hebben COVID-19-maskers en -handschoenen ook vleermuizen, krabben, egels en een verscheidenheid aan andere dieren in het wild getroffen.

De onderzoekers achter de huidige studie wilden onderzoeken op welke manieren dit puin dieren in het wild heeft aangetast, en hoe gemeenschapswetenschappers kunnen helpen bij het onderzoeken in een tijd waarin internationaal reizen sterk beperkt was.

Hoe werden dieren in het wild beïnvloed door COVID-19-afval?

De onderzoekers gebruikten gegevens uit verschillende bronnen, waaronder niet-gepubliceerde wetenschappelijke rapporten, community science-platforms en sociale-medianetwerken. Vervolgens werd contact opgenomen met de getuigen om zoveel mogelijk informatie te verkrijgen over elk pandemisch afvalincident.

In totaal verzamelden de onderzoekers 114 waarnemingen, waarvan 83% met vogels. Zoogdieren waren de volgende meest blootgesteld aan COVID-19-afval, in 11% van de waarnemingen, terwijl bij 3,5% van de waarnemingen ongewervelde dieren en 2% vissen betrokken waren.

De resultaten weerspiegelen bestaand onderzoek dat aantoont dat vogels een bijzonder risico lopen om verstrikt te raken in plastic, met naar schatting een derde van de zeevogelsoorten en een tiende van de zoetwatersoorten waarvan bekend is dat ze zijn gevangen in synthetische items.

Als geheel weerspiegelt verstrikking ongeveer 42% van de impact van pandemisch afval op dieren in het wild, maar dit is slechts iets meer dan de 40% van de waarnemingen waarbij maskers en handschoenen werden gebruikt om nesten te bouwen.

"Veel vogels bouwen nesten en ze bouwen ze meestal van filamenteuze voorwerpen, of dat nu gras, twijgen, mos of spinrag is", zegt Alex. "Helaas heeft veel afval dezelfde kenmerken, met name objecten zoals maskers met touwtjes om de oren. Wanneer dat in nesten wordt verwerkt, vormt het een aanzienlijk verstrikkingsrisico voor zowel volwassenen als hun kuikens."

Hoewel het onderzoek beperkt was tot Engelstalige zoekopdrachten en sociale-mediaplatforms die in sommige landen van de wereld niet zo dominant zijn, geeft het onderzoek inzicht in hoe de pandemie het milieu zal blijven beïnvloeden.

Met wegwerpmaskers die naar schatting 450 jaar nodig hebben om te ontbinden, moet rekening worden gehouden met het afval dat is achtergelaten door de reactie op COVID-19 bij toekomstige pogingen om de wereldwijde plasticvervuiling aan te pakken.

In deze strijd tegen verspilling toonde de studie aan dat op gemeenschapswetenschappers kan worden vertrouwd als bondgenoten om anderen te helpen het probleem te vinden en erop te wijzen.

De onderzoekers riepen op tot meer inspanningen om meer gestroomlijnde community science-platforms te ontwikkelen om mensen uit alle lagen van de bevolking te helpen wetenschappers en beleidsmakers te helpen in de strijd tegen plasticvervuiling en tegelijkertijd het veld rechtvaardiger te maken. + Verder verkennen

PBM-afval doodt dieren over de hele wereld