Algerijnse brandweerlieden hebben donderdag een reeks bosbranden onder controle gekregen waarbij ten minste 38 mensen om het leven zijn gekomen, waaronder 12 die stierven in een bus die vastzat door de vlammen.

Dodelijke branden zijn een jaarlijkse plaag geworden in Algerije, waar de klimaatverandering in de zinderende zomermaanden grote stukken bos in een tondeldoos heeft veranderd.

Autoriteiten zijn ervan beschuldigd slecht voorbereid te zijn, met weinig blusvliegtuigen beschikbaar ondanks record slachtoffers in de branden van vorig jaar en een meevaller van de gasexport te midden van stijgende wereldwijde energieprijzen.

Brandweerwoordvoerder Farouk Achour vertelde AFP eind donderdag dat 16 branden nog steeds branden in zeven districten, maar dat die in de zwaarst getroffen oostelijke gebieden, El Tarf en Souk Ahras, onder controle waren.

In Souk Ahras kwam een ​​grote menigte bijeen om te rouwen om vijf leden van dezelfde familie die in de vlammen omkwamen.

Het ministerie van Justitie startte een onderzoek nadat minister van Binnenlandse Zaken Kamel Beldjoud had gesuggereerd dat een aantal van de branden opzettelijk waren aangestoken, en de autoriteiten maakten donderdag vier arrestaties bekend van vermoedelijke brandstichters.

Volgens meerdere bronnen, waaronder lokale journalisten en de brandweer, zijn minstens 38 mensen omgekomen, waaronder meer dan 10 kinderen en 10 brandweerlieden.

De meeste waren in de El Tarf-regio nabij de oostgrens van Algerije met Tunesië, een gebied dat snikheet is in een hitte van 48 graden Celsius (118 Fahrenheit).

Volgens verschillende Algerijnse media hebben nog zeker 200 mensen brandwonden of ademhalingsproblemen opgelopen.

De Algerijnse televisie toonde mensen die brandende huizen ontvluchtten, vrouwen met kinderen in hun armen.

Een journalist in El Tarf beschreef "scènes van verwoesting" op de weg naar El Kala, een noordoostelijke zeehaven.

"Een tornado van vuur veegde alles binnen enkele seconden weg", vertelde hij telefonisch aan AFP.

Een AFP-team in El Kala zag uitgebrande auto's, uitgeputte mensen en verkoolde bomen te midden van de sterke rooklucht.

Een getuige, die vroeg om niet genoemd te worden, zei dat 12 mensen in hun bus waren verbrand toen ze probeerden te ontsnappen toen het vuur door een dierenpark raasde.

Takeddine, een medewerker van het park die weigerde zijn volledige naam te geven, zei dat het personeel gezinnen met jonge kinderen had geholpen te ontsnappen toen het park werd omringd door vuur.

"Niemand kwam ons helpen, noch de brandweer, noch iemand anders", zei hij tegen AFP.

Een van zijn collega's stierf daarbij, voegde hij eraan toe.

Autoriteiten bekritiseerd

Een hospik in El Kala zei dat 72 mensen waren opgenomen in het ziekenhuis van de stad, waar negen waren overleden en nog eens negen op de intensive care lagen.

Verenigingen in heel Algerije riepen op tot donaties van geld en medische benodigdheden om de slachtoffers te helpen.

De brandweer zei donderdagmiddag dat er 1.700 brandweerlieden waren ingezet om de branden te bestrijden, waarvan er 24 nog steeds woedden.

Een journalist in het bergachtige gebied van Souk Ahras vertelde AFP dat een enorme brand in een nabijgelegen bos paniek had veroorzaakt in de stad van een half miljoen mensen, waar bijna 100 vrouwen en 17 pasgeboren baby's uit een ziekenhuis moesten worden geëvacueerd.

De scènes deden denken aan branden vorig jaar waarbij ten minste 90 mensen omkwamen en 100.000 hectare (247.000 acres) bos en landbouwgrond in het noorden van het land verwoestten.

Die ramp leidde tot kritiek van de autoriteiten over het gebrek aan blusvliegtuigen.

Algerije had ingestemd met de aankoop van zeven van dergelijke vliegtuigen van het Spaanse bedrijf Plysa, maar annuleerde het contract eind juni na een diplomatieke ruzie over de Westelijke Sahara, volgens de gespecialiseerde website Mena Defense.

De autoriteiten hebben een Russische waterbommenwerper gehuurd, maar deze is kapot gegaan en zal naar verwachting pas zaterdag weer operationeel zijn, zei minister van Binnenlandse Zaken Kamel Beldjoud.

De civiele beschermingsdienst en het leger hebben de beschikking over meerdere blushelikopters.

'Het bos is verzwakt'

Experts hebben opgeroepen tot een grote inspanning om de brandbestrijdingscapaciteit van het grootste land van Afrika, dat meer dan vier miljoen hectare bos heeft, te versterken.

Een specialist, die niet met naam genoemd wilde worden, vertelde AFP dat het land in de jaren tachtig 22 Grumman-vliegtuigen had om bosbranden te bestrijden, maar dat ze "voor weinig geld waren verkocht, zonder dat er een alternatieve oplossing werd voorgesteld".

Since early August, fires have destroyed more than 800 hectares of forest and 1,800 hectares of woodlands, according to Beldjoud.

On Thursday, Prime Minister Aimene Benabderrahmane defended the government's response, saying that the country had ordered four new firefighting aircraft—but that they would not be available until December.

He added that strong winds had exacerbated the blazes and said authorities were "deploying all their means" to extinguish them.

Retired academic and forestry expert Rafik Baba-Ahmed said in a video published on social media that "winds of over 90 kilometres (55 miles) per hour make the work of water bombers difficult if not impossible".

He said bad land management had added to the problem.

"Today, the forest is weakened. It has been chipped away at," he said. + Verder verkennen

Portugal, Spain struggle to control forest fires

© 2022 AFP