In het hele land stijgen thermostaten op in voorheen onvoorstelbare rijken. Het was een zomer met recordhitte in Europa en de Verenigde Staten, inclusief Californië. Klimatologen verwachten niet dat ze lang recordhoogtes zullen bereiken.

"Op dit punt in de staat Californië zijn er enkele plaatsen waar we tegen het midden van de eeuw verwachten dat ongeveer een derde van het jaar meer dan 100 graden zal zijn. En dat wordt een soort van het nieuwe normaal", zegt V Kelly Turner, directeur van Urban Environment Research bij UCLA's Luskin Center for Innovation en assistent-professor aan de UCLA Luskin School of Public Affairs. Turner leidt een multidisciplinair, door de Pritzker Family Foundation gefinancierd UCLA-project genaamd Heat Resilient L.A.

Turner is gefocust op de kwestie van extreme hitte en hoe we de dreigende crisis kunnen aanpakken.

"Het beschermen van mensen tegen extreme hitte vereist een gecoördineerde en goed onderbouwde overheidsaanpak", zei Turner. "Dit is vooral cruciaal voor het bevorderen van gelijkheid en het verminderen van het onevenredige effect dat warmte heeft op gekleurde mensen en gemeenschappen met lage inkomens."

Hoe extreme hitte eruit ziet

Extreme hitte is volgens de definitie van de overheid "een periode van hoge hitte en vochtigheid met temperaturen boven de 90 graden gedurende ten minste twee tot drie dagen." Als het voelt alsof dit al meer gebeurt, is dat zo; studies tonen aan dat hittegolven sinds de jaren zestig toenemen en dat ze heter zijn en langer aanhouden.

Het probleem is meer dan hinder of ongemak. Zoals meerdere onderzoeken hebben aangetoond, beïnvloedt extreme hitte de gezondheid en het welzijn op zowel acute als chronische manieren, van vroeggeboorten tot lagere testscores, afname van de productiviteit en toename van gewelddadige criminaliteit, en een verhoogd risico op een zonnesteek bij kinderen en ouderen. De gevolgen treffen onevenredig arme en minderheidsgemeenschappen.

Mensen kunnen maar zoveel hitte aan. Wanneer hoge hitte gecombineerd wordt met vochtigheid en andere factoren, heeft het menselijk lichaam het moeilijker om zijn eigen interne temperatuur te verlagen door middel van zweet. Zonder voldoende tijd om te herstellen van extreme hitte, kunnen mensen te maken krijgen met ernstige gezondheidsproblemen, waaronder een zonnesteek en orgaanfalen. Extreme hitte eist meer levens dan enig ander type weersgebeurtenis in de Verenigde Staten. Het is een stille moordenaar, die als er al iets is, wordt onderschat.

Om te proberen de thermische belasting die iemand ervaart te begrijpen, geeft Turner de voorkeur aan een maatstaf voor de temperatuur, de gemiddelde stralingstemperatuur, die rekening houdt met warmte, vochtigheid en belangrijker nog, warmte die wordt uitgestraald van nabijgelegen oppervlakken en directe blootstelling aan de zon. De temperatuur voor een zonnig raam is bijvoorbeeld veel heter dan in een van de zon afgekeerde kamer. Een koele vloer kan helpen om de gemiddelde stralingstemperatuur te verlagen, waardoor iemand beter met warmte kan omgaan.

Extreme hitte treft de meeste mensen in steden, waar de temperaturen aanzienlijk hoger kunnen zijn dan in afgelegen plattelandsgemeenschappen. Dit is een functie van hoe steden - waar 80 procent van de Amerikaanse bevolking woont - zijn gebouwd. Oppervlakken zoals zwart asfalt vangen warmte op en stralen deze uit, waardoor hete omstandigheden in stedelijke gebieden nog heter worden. Ze kunnen ook voorkomen dat steden 's nachts afkoelen. De oppervlaktetemperatuur van steden kan 's nachts 22 graden Fahrenheit hoger zijn dan de omliggende landelijke gebieden, zegt Turner.

Een gebrek aan schaduw in brede delen van stedelijke gebieden draagt ​​bij aan de hittebelasting, waardoor het voor mensen moeilijker wordt om verlichting te vinden. Schaduw kan een groot verschil maken tijdens extreme hitte - het kan de manier waarop het menselijk lichaam warmte ervaart met wel 50 graden Fahrenheit veranderen, volgens Turner's naaste collega en professor Ariane Middel van de Arizona State University. Plaatsen waar warmte wordt gecondenseerd in steden kunnen vaak de plaatsen zijn die we het meest willen gebruiken; een van die buurten ontdekte Turner dat in een onderzoek naar buurten in Los Angeles een gigantische, gloeiende rode vlek op een satellietbeeld een middelbare school was, waar kunstgras de hoogste oppervlaktetemperatuur had.

De buurten in steden die het meest getroffen zijn door extreme hitte, zijn gebieden met de minste middelen om het te verzachten:een onderzoek van UC Davis wees uit dat de armste buurten van Californië soms 5 graden warmer waren dan de rijkste. Rijkere buurten hebben meestal meer bomen, meer gras - natuurlijke elementen die de omgeving koelen - meer schaduw en meer airconditioning.

Met temperaturen die steeds hoger worden als gevolg van klimaatverandering, is extreme hitte in de VS een crisis.

"Ik zou niet zeggen dat het overdreven is om warmte de grootste uitdaging op het gebied van milieu en rechtvaardigheid te noemen waarmee Californië vandaag wordt geconfronteerd", zegt Turner.

Onze steden en onze burgers afkoelen

In noordelijke delen van de Verenigde Staten hebben steden plannen voor sneeuw en sneeuwstormen. In de kustgebieden van de Verenigde Staten zetten stedenbouwkundigen middelen in om gemeenschappen te beschermen tegen orkanen en overstromingen. Extreme hitte heeft dezelfde gerichte aandacht nodig, zeggen Turner en anderen.

Zoals met alle weergerelateerde problemen, is er niet één eenvoudige oplossing. Maar gecoördineerde stappen kunnen een echte impact hebben - een onderzoek door Turner's UCLA-collega en Heat Resilient L.A. co-leider David Eisenmann ontdekte dat het koelen van buurten door bomen en vegetatie toe te voegen en meer reflecterende buitenmaterialen te gebruiken tot bijna een op de vier levens op dit moment kan redden verloren door hittegolven en vertragen de door klimaatverandering veroorzaakte opwarming met ongeveer 40-70 jaar.

Turner stopt oplossingen voor ons opkomende hitteprobleem in een paar emmers.

We moeten heroverwegen hoe we onze steden bouwen, zegt Turner. Milieuzorg moet een primaire, niet secundaire zorg zijn bij vastgoedontwikkeling. En gebouwen kunnen worden verplicht om koeldak- en koelmuurtechnologie te gebruiken.

In Los Angeles is Cool Streets LA een project om de warmte in steden te verminderen. Het richt zich op de heetste en meest kwetsbare buurten in de stad door 2.000 bomen te planten en 60 mijl koele bestrating toe te voegen, met behulp van verschillende speciale materialen, waaronder een die bekend staat als CoolSeal. CoolSeal, oorspronkelijk ontwikkeld door het leger, is ontworpen om spionagevliegtuigen koel te houden en te verbergen voor infraroodcamera's. De stad meldt dat deze koele trottoirs de oppervlaktetemperatuur op een zomermiddag met wel 10 graden kunnen verlagen.

Koele bestratingstechnologie helpt de buurt als geheel af te koelen, maar het moet over een voldoende groot oppervlak worden toegepast om de stralingswarmte te compenseren die wordt veroorzaakt door de weerkaatsing van zonlicht. Turner en haar collega's onderzoeken hoe ze dit het beste kunnen doen, en er komen nieuwe oppervlaktematerialen op de markt die deze straf willen minimaliseren.

Een andere strategie voor warmtebeperking is het beter beschermen van mensen wanneer ze buiten zijn, voornamelijk door schaduw te bieden en meer schaduwinfrastructuur te produceren. Het toevoegen van boombedekking kan de broodnodige schaduw bieden en helpen om de lucht op natuurlijke wijze te koelen. Maar het lukt niet overal. Stedenbouwkundigen moeten overwegen hoe ze schaduw kunnen brengen in gebieden zoals bushokjes, schoolpleinen en andere drukbezochte gebieden

"Mijn team keek naar gemeentelijke plannen van de 50 grootste steden in de VS, en we ontdekten dat de overgrote meerderheid zelfs geen schaduw opneemt in hun warmteplanningsdocumenten", zegt Turner. "En als ze dat doen, bevatten ze alleen bomen. Maar we weten dat gebouwde constructies een essentiële bron van schaduw zijn. In feite kunnen ze efficiëntere schaduwproducenten zijn, en ze zijn vooral belangrijk in droge steden waar we enorme watercompromissen hebben. die opvallend zijn, en in kwetsbare buurten waar je nu misschien schaduw nodig hebt en je geen tijd hebt om te wachten tot een boom volwassen genoeg is om schaduw te produceren."

Ten slotte is er één heel belangrijk ding dat we kunnen doen om mensen te helpen extreme hitte te overleven:ervoor zorgen dat onze meest kwetsbare gemeenschappen toegang hebben tot koeling, vooral in hun eigen huis. Hoewel het illegaal is om een ​​appartement in Californië te huren dat geen warmte levert, zijn er geen normen die voldoende koeling vereisen. De staatswetgever zou de kwestie binnenkort kunnen opnemen. Koeling zal waarschijnlijk gesubsidieerd moeten worden; in buurten die het hardst zijn getroffen door extreme hitte en waar de meeste verzachtende infrastructuur ontbreekt, kan airconditioning onbetaalbaar worden, waardoor mensen gedwongen worden een keuze te maken tussen het koelen van hun lichaam en andere essentiële behoeften.

Californië, en in het bijzonder Los Angeles, zetten al gecoördineerde stappen voorwaarts, zegt Turner. Steden en staten hebben hittebeambten nodig om de actie te coördineren om het brede scala van mensen die door extreme hitte worden getroffen te helpen, van landarbeiders die kwetsbaar zijn voor een zonnesteek tot kinderen die op middelbare scholen spelen tot senioren in hun huis.

"Dit is een kwestie van mensen een kwaliteit van leven geven", zegt Turner.

De huidige studie is gepubliceerd in het International Journal of Biometeorology . + Verder verkennen

De meeste grote Amerikaanse steden zijn onvoldoende voorbereid op stijgende temperaturen