Omgevingsluchtvervuiling is een wereldwijde volksgezondheidscrisis, veroorzaakt meer dan 4,9 miljoen vroegtijdige sterfgevallen per jaar over de hele wereld. In Afrika, het heeft AIDS overtroffen als de belangrijkste oorzaak van vroegtijdige sterfte. Volgens een studie, luchtvervuiling, in het bijzonder fijnstof (PM2.5)—kan minstens 780, 000 vroegtijdige sterfgevallen per jaar in Afrika en verergering van een aanzienlijk aantal ziekten, inclusief astma, longkanker, en chronische obstructieve longziekte.

Kinshasa, hoofdstad van de Democratische Republiek Congo, en Brazzaville, hoofdstad van de Republiek Congo, zijn beide grote metropolen. Echter, noch Kinshasa (bevolking 14, 3 miljoen) noch Brazzaville (bevolking 2,4 miljoen) hebben uitgebreide monitoringprogramma's voor de luchtkwaliteit gehad. Er zijn in geen van beide landen nationale normen voor de luchtkwaliteit, volgens een analyse van het VN-milieuprogramma.

Een nieuwe studie, onder leiding van Lamont-Doherty Earth Observatory atmosferische wetenschapper Daniel Westervelt en student Celeste McFarlane aan de Columbia University, heeft de allereerste meerjarige ambient PM2.5-dataset ooit opgeleverd in Kinshasa en Brazzaville. Het team zette een reeks goedkope sensoren in en interpreteerde gegevens in de context van veranderend weer en veranderende menselijke activiteit in verband met thuisbestellingen van COVID-19. De studie werd ondersteund door twee lokale universiteiten en hun wetenschappers in beide steden, en wordt online gepubliceerd op Aerosol- en luchtkwaliteitsonderzoek .

Wat het laat zien is zorgwekkend. Tijdens het onderzoek, die in maart 2018 begon, onderzoekers ontdekten dat PM2,5 het hoogst is tijdens het droge seizoen - juni, Juli, en augustus - wanneer het tot vijf keer hoger is dan de richtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie. In de overige maanden is het lager, mede dankzij de regenval, maar zelfs dan, het is meer dan vier keer hoger dan de WHO-richtlijnen.

"Gemiddelde PM2,5-concentraties suggereren ongezonde niveaus van menselijke blootstelling, die, overuren, kan leiden tot hart- en vaatziekten en vroegtijdig overlijden, ’ zei Westervelt.

Uit de studie bleek ook dat de richtlijnen voor thuisblijven en lockdown van vorig jaar als reactie op COVID-19 overeenkwamen met een daling van 40% in PM2,5.

"We hebben kunnen aantonen dat het mogelijk is om de luchtkwaliteit in Afrikaanse megasteden robuust te karakteriseren met behulp van goed gekalibreerde, relatief simpel, goedkope apparaten, ', aldus Westervelt.

Hij voegde eraan toe dat, gezien de gezondheidsrisico's van luchtvervuiling, deze gegevens zijn dringend nodig om de aandacht op het probleem te vestigen. Onderzoekers hopen dat deze studie zal leiden tot meer gezamenlijke inspanningen om bronnen van luchtvervuiling te karakteriseren en strategieën te ontwikkelen om de negatieve gezondheidseffecten te verminderen.