Terwijl de klimaatcrisis het Amerikaanse Westen blijft treffen, zijn gezonken boten en menselijke resten niet de enige verrassingen die worden onthuld door record-lage waterstanden bij Lake Mead. Sedimentgesteenten die sinds de jaren dertig niet meer waren gezien, zijn nu blootgelegd langs de constant veranderende kustlijn, en een UNLV-studie van de afzettingen heeft ontdekt dat veel van deze rotsen ook as bevatten van vulkanen zo ver weg als Idaho, Wyoming en Californië die maar liefst 12 miljoen jaar geleden op Zuid-Nevada neerregende.

Terwijl metropolen die zich direct in het lavastroompad van actieve vulkanen bevinden veel aandacht krijgen, zegt het Cryptotephra Laboratory for Archaeological and Geological Research (CLAGR)-team van het UNLV College of Sciences dat explosieve vulkaanuitbarstingen een even belangrijke impact kunnen hebben op de gezondheid en veiligheid van de bevolking ver van de bron.

"As van zelfs matig explosieve uitbarstingen kan honderden kilometers van de bron reizen en hele gebieden bedekken met een centimeter tot enkele meters zwaar materiaal", zegt Eugene Smith, emeritus hoogleraar geologie van UNLV en gespecialiseerd in vulkanologie, geochemie, en geologische kartering en heeft gewerkt aan projecten in Afrika, Azië, Noord-Amerika, Europa en Antarctica.

"Hoewel de Las Vegas-vallei momenteel erg ver verwijderd is van actieve vulkanen, kunnen en zullen we in de toekomst as van deze vulkanen over Zuid-Nevada laten vallen," zei Smith. "Zelfs een paar millimeter as is, als het nat is, ongelooflijk zwaar en kan stroom- en telecommunicatieleidingen wegnemen. Het kan wegen blokkeren. Het wordt gemakkelijk opnieuw gemobiliseerd door wind en water. Bij inademing worden de ongelooflijk kleine maar scherpe glaskorrels in de as kan ernstige, chronische longaandoeningen veroorzaken, zoals silicose."

Afhaalmaaltijden

CLAGR-onderzoekers gebruikten geologische kaarten om monsters van meerdere aslagen bij Lake Mead en van ontsluitingen net ten zuiden van Henderson te lokaliseren en te verzamelen. Terug in het laboratorium werden de monsters chemisch geanalyseerd en vervolgens vergeleken met as van bekende vulkaanuitbarstingen in de westelijke VS om hun leeftijd en locatieoorsprong te helpen bepalen. Onder hun bevindingen:

• Hoewel het Las Vegas-gebied in de loop van de tijd vulkanische activiteit heeft gehad, hebben wetenschappers vastgesteld dat de bron van de aslagen die ze hebben gevonden hoogstwaarschijnlijk van buiten Zuid-Nevada komt, omdat lokale vulkanen die explosieve uitbarstingen kunnen produceren die groot genoeg zijn om robuuste hoeveelheden as af te zetten, werden ongeveer 12 miljoen tot 13 miljoen jaar geleden uitgestorven.
• De vier belangrijkste mogelijke brongebieden, die elk onderscheidende as produceren, zijn:
  
  • De Snake River Plain-Yellowstone (SRP-Y) hotspot-track, die de afgelopen 15 miljoen jaar actief is geweest. De SRP-Y is een keten van zeer grote vulkanische centra die in de loop van de tijd zijn gemigreerd van het noordelijke knooppunt Nevada/Oregon/Idaho, door Idaho, naar het actieve gebied van Yellowstone National Park nabij de knooppunten van Wyoming, Idaho en Montana.
  • Het vulkanische veld in het zuidwesten van Nevada (SNVF), dat tussen 7,5 miljoen en 13 miljoen jaar geleden voornamelijk actief was. Dit vulkanische veld ligt ongeveer 90 mijl ten noordwesten van Las Vegas en produceerde tijdens zijn levensduur ongeveer 10 grote caldera's, of supererupties. De voorgestelde Yucca Mountain-opslagplaats bevindt zich net ten zuiden van een van de caldera's.
  • Vulkanen van Walker Lake, dat waarschijnlijk bekender is vanwege het veroorzaken van grote aardbevingen in het westen van Nevada en het zuidoosten van Californië, zoals de aardbevingen van Ridgecrest in 2019 en Monte Cristo Range in 2020. Het bevat echter ook verschillende grote vulkanische velden die in leeftijd variëren van 8,5 miljoen jaar tot nu actief. De Long Valley-caldera en Mono Craters-koepels in de buurt van Bishop, Californië, zijn de meest bekende omdat ze nog steeds actief zijn, maar uitgestorven, 5 tot 6 miljoen jaar oude vulkanen van de Greenwater Range aan de oostelijke rand van Death Valley in Californië , evenals een in de buurt van Silver Peak in het centrum van Nevada, veroorzaakten ook explosieve uitbarstingen.
  • De Ancestral Cascades - de voorloper van de moderne Cascade Volcanic Arc - die zich uitstrekt van het noordelijkste deel van Californië, door Oregon en Washington, en tot in British Columbia, en ook de berg St. Helens omvat. De meeste uitbarstingen van deze vulkanen zijn niet explosief genoeg om as te verspreiden in Zuid-Nevada.
• De meeste aslagen die de wetenschappers hebben gevonden zijn tussen de 6 miljoen en 12 miljoen jaar oud, maar sommige zijn zo recent als 32.000 jaar oud, wat aangeeft dat potentiële gezondheidsbedreigingen door vulkanische activiteit aanhouden.

Vulkanische as kan vulkanisch glas bevatten (denk aan de puimstenen die mensen gebruiken om bijzonder hardnekkige eelt te verwijderen, maar dan gekrompen tot bijna microscopisch klein), puin en kristallen uit de magmakamer die de uitbarsting voedt. Afhankelijk van de grootte en kracht van de uitbarsting, kan de as, of tefra zoals geologen het noemen, honderden of zelfs duizenden kilometers van de vulkaan reizen.

Een van de beroemdste voorbeelden van vulkanische activiteit in de VS was de catastrofale explosie in 1980 op Mount St. Helens in Washington, die bossen met de grond gelijk maakte, Spirit Lake afdamde en as neerzette over verschillende staten - maar toch werd beschouwd als een kleine explosieve uitbarsting. Grotere uitbarstingen die as verder weg afzetten, kunnen gevaarlijk zijn voor infrastructuur zoals elektriciteitsleidingen, wegen, spoorwegen en gebouwen, zelfs meerdere staten verwijderd van de vulkaan zelf, aldus het UNLV-onderzoeksteam.

"Door het verleden te bestuderen, kun je plannen maken voor de toekomst", zegt Racheal Johnsen, labmanager van het CLAGR en al lang geoloog in Zuid-Nevada. "De aslagen die we bestuderen zijn afkomstig van vulkanen die al lang uitgestorven zijn. Het bestuderen ervan heeft ons echter geholpen te bepalen hoe vaak het gebied van Las Vegas in de loop van de tijd werd overspoeld met as en kan ons helpen ons voor te bereiden op toekomstige gebeurtenissen van actieve vulkanen ver van ons vandaan." + Verder verkennen

Vulkanische bliksem schiet door de lucht boven de vurige Etna