Voorwerpen die in de Andes zijn opgegraven, vertellen nieuwe verhalen over samenlevingen zonder hiërarchisch leiderschap in de tijd vóór het Inka-rijk.

De stad Borgatta werd ergens in de tiende eeuw gebouwd in de Argentijnse Andes. Het groeide uit tot een gemeenschap van enkele honderden wooncomplexen voordat het rond 1450 werd verlaten toen het Inka-rijk de regio opeiste. In de ruïnes, archeoloog dr. Elizabeth DeMarrais is op zoek naar tekenen van pre-Inka-elites.

Haar interesses liggen bij de dynamiek van sociale groepen in het verleden – hoe werkte de samenleving? Waren er 'pikorders' of hiërarchieën? Wanneer begon de 'politiek' van het dagelijks bestaan ​​menselijke samenlevingen te karakteriseren, van het oude naar het onze? De opgraving van Borgatta, die ze leidde, verrassende resultaten zou opleveren.

"Het is een grote site, met een bevolking die in de kleine duizenden zou zijn geteld, " legt ze uit. "Daarom verwachtten we bewijzen te vinden van leiders, van rijk en arm – zoals in onze eigen samenleving. Maar we waren verrast om slechts beperkte sociale differentiatie te zien in de materialen die we ontdekten."

Ze bestudeert de fragmenten – de archeologie van het dagelijks leven – die samenlevingen hebben achtergelaten. "We dachten dat we sociaal-economische verschillen terug zouden zien in het dieet door overblijfselen van dierlijke botten, of op woonlocaties, of in materiële accumulatie, " ze legt uit.

Het team vond bewijs van ambachtelijke productie in de hele nederzetting. Maar er konden geen specialisten worden geïdentificeerd:geen equivalent van een smidse, of een toegewijde wever of een oventechnicus. En geen rijke elites met voorraden luxe goederen. Toch werden er in de meeste huizen in de stad dingen gemaakt – dingen die niet gemakkelijk te classificeren waren.

"Denk aan de veren mantels van Hawaiiaanse leiders, of de zwaarden van krijgers uit de Bronstijd, " voegt DeMarrais toe. "Dit waren voorwerpen van rijkdom en macht, in opdracht van gespecialiseerde technici voor elites die de productie en vaak ook de handel controleerden. Deze commodificatie is typisch in hiërarchische samenlevingen.

"In Borgatta, echter, we vonden bewijs van niet-specialistisch 'multicraften' in de hele gemeenschap:waarbij elk huishouden geschikte botten en stenen gereedschapskisten gebruikte om een ​​reeks objecten te maken - van manden tot kookpotten, spindelkransen tot houten schalen - in hun eigen, eigenzinnige stijlen."

Elke residentie produceerde zijn eigen items. Leden van het huishouden deelden vaardigheden en mixed media, waardoor een onderscheidend kunstenaarschap ontstond.

"Archeologen classificeren graag, en de diversiteit van de Borgatta-materialen was aanvankelijk frustrerend. Echter, ideeën uit de sociale theorie hielpen ons nadenken over de betekenis van deze variatie, inclusief productiecontexten en sociale rollen, ', zegt DeMarrais.

De benadering van het maken van dingen in Borgatta heeft haar doen geloven dat de mensen afhankelijk waren van "een ander soort sociale lijm" - een gebaseerd op individuele relaties, in plaats van geordend op sociale rang.

"Objecten werden op persoonlijke basis begaafd om verbindingen op te bouwen, in plaats van te worden doorgesluisd naar een leider die de groep vertegenwoordigde." Ze beschrijft dit als een 'heterarchie':een samenleving geordend langs de lijnen van gedecentraliseerde netwerken en gedeelde macht.

"Heterarchie werd in de jaren veertig beschreven als een middel om de structuur van het menselijk brein te begrijpen:geordend maar niet hiërarchisch georganiseerd. In een menselijke samenleving, het benadrukt een structuur waarin verschillende individuen voorrang kunnen krijgen in sleutelactiviteiten – religie, handel, politiek – maar er is een vloeibaarheid in de machtsrelaties die zich verzet tegen een top-down heerschappij.

"Je kunt het zien als een vorm van confederatie - in sommige opzichten vergelijkbaar met het bestuur van Cambridge-hogescholen, bijvoorbeeld, ', zegt DeMarrais.

Artefacten vertellen het verhaal van deze lateraal geordende samenleving. Kenmerkende urnen van klei met beschilderde motieven van slangen, kikkers en vogels, evenals menselijke gelaatstrekken, werden gevonden om de skeletresten van jonge zuigelingen te bevatten.

De urnen werden begraven onder de vloeren van huizen. DeMarrais suggereert dat de begrafenisrituelen van baby's het tonen van urnen in de gemeenschap inhielden als onderdeel van een uitgebreid rouwproces, voordat ze werden teruggebracht naar de woningen.

Bij sommige urnen liep de rand boven de vloer uit, om permanente toegang tot de inhoud mogelijk te maken. "In de Andes, mortuariumpraktijken omvatten een uitgebreide interactie met overblijfselen die een gevoel van verbondenheid tussen de levenden en de doden in stand hielden."

De versierde urnen waren de meest opvallende stukken materiële cultuur die in Borgatta zijn opgegraven. Volwassenen werden gewoon begraven in groepen van drie of vier buiten het huis, terwijl andere kinderen werden begraven in oude kookpotten die 'ollas' werden genoemd.

Waarom waren de grafbekers van bepaalde baby's zo onderscheidend? "De emoties rond zo'n voortijdig verlies kunnen intens zijn geweest. Maar emotie is ook cultureel geconstrueerd. Zou ons verdriet hetzelfde zijn als hun verdriet?" vraagt ​​DeMarrais.

"Deze urnen waren mogelijk bedoeld om emoties op te roepen. Bij gebrek aan gecentraliseerde autoriteit, we zouden verwachten dat rituelen met betrekking tot het tonen van objecten en het inprenten van gedeelde emoties een belangrijk middel waren voor sociale cohesie."

Er is weinig standaardisatie van de urnen. Borgatta-ambachtslieden oefenden aanzienlijke vrijheid uit, zegt DeMarrais, ontwerpelementen op nieuwe manieren combineren. "Elke urn, met zijn individuele kwaliteiten, kan hebben verwezen naar het unieke kind dat erin is begraven. Maar de diversiteit aan motieven weerspiegelt ook het gelokaliseerde karakter van sociale banden binnen een heterarchische samenleving."

De vorm van sommige geschilderde urnmotieven duidde op ontwerpbeperkingen waarmee wevers te maken hebben, het idee van 'multi-crafters' ondersteunen. "We denken dat deze overeenkomst suggereert dat patronen voor het eerst op textiel verschenen, en werden vervolgens overgebracht naar de urnen door personen met ervaring in beide ambachten."

De dingen die in Borgatta zijn waargenomen, suggereren dat het leven van ambachtslieden in deze heterarchie gevarieerder en creatiever was, gezien de diversiteit aan sociale rollen die objecten moesten spelen. De dingen van het Inka-rijk, echter, werden gemaakt door gespecialiseerde ambachtslieden met een hoog vaardigheidsniveau, maar die in hun artistieke expressie strak werden beperkt door de staat.

Geen van beide samenlevingen had een schrijfsysteem, dus materiële cultuur was van vitaal belang voor communicatie. En voor de Inka's, een centraal doel was het uitdrukken van macht door middel van een herkenbaar 'merk'.

"De Inka's hadden regels over wie wat mocht dragen en bezitten, volgens stand. Inka-objecten en architectuur waren onmiddellijk herkenbaar - als een Coca-Cola-fles in onze wereld. Dit is, gedeeltelijk, hoe de Inka's erin slaagden om ongeveer 12 miljoen mensen uit 80 etnische groepen te integreren zonder een schrift."

Terwijl Inkans specialisten had die aan formules werkten, elk object dat in Borgatta is gemaakt, heeft mogelijk talloze 'auteurs' gehad door middel van multicrafting in huishoudelijke werkplaatsen. DeMarrais stelt zich een werkplaatsomgeving voor die lijkt op het open kantoor van een tech start-up:"mensen met verschillende vaardigheden presenteren ideeën en werken samen om nieuwe producten te creëren die zich aanpassen aan een veranderende wereld".

Het materiaalcultuurlaboratorium van de afdeling Archeologie, die DeMarrais runt met haar collega professor John Robb, hanteert een 'Borgattan-aanpak'. Onderzoekers die werken aan artefacten van het oude Egypte tot het Angelsaksische Engeland, komen samen om vergelijkende analyses uit te voeren, en debatteren over hoe 'dingen' sociale relaties in het verleden bemiddelden.

"We vragen waarom mensen hun energie in bepaalde objecten steken, " legt DeMarrais uit. "We zoeken zowel naar overeenkomsten - van religie tot bureaucratieën - als naar verschillen. We vragen wat er gebeurt als je naar een object kijkt door een andere theoretische lens, of het nu economisch, politiek, ideologische of ontologische."

"Wat je ziet - zoals Elizabeths werk prachtig laat zien - is dat het sociale leven materieel werkt, ", zegt Robb. "Of het nu een regering is die haar gezag probeert uit te oefenen, dorpelingen die hun leven organiseren om in hun eigen behoeften te voorzien, of individuen die emoties herinneren en voelen over hun eigen geschiedenis, dingen zijn het medium van het hele proces."

"Uiteindelijk, " voegt DeMarrais toe, "Het gaat erom zoveel mogelijk informatie te persen uit dingen die mensen hebben achtergelaten om een ​​beeld van mensenlevens door de tijd te bouwen. Als archeoloog moet je accepteren dat je nooit de definitieve antwoorden krijgt. We werken met fragmenten."