Voorstanders van het milieu, Alaska Natives en commerciële vissers zeggen dat ze zowel zelfverzekerd als angstig zijn terwijl ze wachten tot de EPA een definitief verbod aankondigt op mijnbouwafval in Bristol Bay, Alaska - de thuisbasis van een van 's werelds grootste zalmvisserij - dat zou effectief doden een goud- en kopermijn die naar schatting $ 350 miljard waard is.

De Pebble Mine heeft een decennia lang gevecht doorstaan, verspreid over drie administraties, die allemaal zijn verhuisd om de mijn te blokkeren om de visserij te beschermen. De ontwikkelaars, het in Canada gevestigde Northern Dynasty Minerals Ltd. en andere investeerders die zaken doen als Pebble Limited Partnership, zijn nog steeds vastbesloten om het project in leven te houden.

Het zou ongebruikelijk zijn voor de EPA om haar voorlopige beslissing om mijnbouwafval uit Bristol Bay te verbieden op grond van een bepaling van de Clean Water Act terug te draaien, maar de Pebble Limited Partnership zal niet aarzelen om de EPA voor de rechtbank te dagen om de benodigde vergunningen te verkrijgen , volgens een woordvoerder.

Ondertussen zegt Delores Larson, die in het inheemse dorp Koliganek, Alaska, aan de Nushagak-rivier woont, dat de mogelijkheid dat de Pebble Mine groen licht krijgt, angstaanjagend is. Er zijn geen supermarkten waar ze woont, zei ze, geen sla, bananen of ander geïmporteerd voedsel. Maar er zijn inheemse bessen, elanden en andere dieren in het wild, waaronder de zalm die aan hun noordelijke reis begint om ongeveer 200 mijl stroomafwaarts te paaien in de visserij in Bristol Bay.

Haar mensen zijn 'zalmmensen', zei ze vorige maand in een interview in Washington, terwijl ze door foto's bladerde van felroze vangst die in een schuur thuis in Koliganek aan het drogen was en de donkere, glanzende filets van haar beroemde zalm-jerky. "Zalm is goud voor ons."

Larson had meer dan 3.000 mijl gereisd om druk uit te oefenen op de EPA om haar "voorgestelde besluit" af te ronden, aangekondigd in mei om "het gebruik van bepaalde wateren in het stroomgebied van Bristol Bay (South Fork Koktuli River, North Fork Koktuli River en Upper Talarik Creek te verbieden en te beperken). stroomgebieden) als stortplaatsen voor het lozen van gebaggerd of vulmateriaal in verband met de winning van de Pebble Deposit." Het bureau zegt dat het project een bedreiging zou vormen voor de zalmvisserij in de baai, die dit jaar meer dan 76 miljoen sockeyes produceerde, een recordoogst ooit.

'Eerlijk gezegd zouden we als volk ophouden te bestaan,' zei ze met een zucht, terwijl ze bedacht wat er zou gebeuren als de Pebble Mine zou worden gebouwd. "Het is ons hele leven. We zijn volledig afhankelijk van onze zalm."

Maar ontwikkelaars zijn er niet happig op om de EPA een miljardenproject te laten vernietigen dat zou kunnen profiteren van wat volgens geologen een van 's werelds grootste reserves aan goud, koper en andere mineralen is. Ze zijn van mening dat hun plan om het afval in te dammen goed is, ondanks wat de EPA in verschillende rapporten heeft gezegd.

"Het record dat EPA voor deze actie heeft proberen te creëren, is ongegrond", zegt Mike Heatwole, vice-president public affairs van het partnerschap. "Ongeacht de uitkomst, we zullen blijven pleiten voor dit belangrijke mineraalproject."

Een definitieve beslissing werd deze maand verwacht nadat de EPA een stortvloed aan publieke opmerkingen ontving, die voornamelijk het plan voor een verbod op afval steunden. Maar het agentschap kondigde op 6 september aan dat het de definitieve vaststelling zou uitstellen tot december, zodat het alle opmerkingen volledig zou kunnen beoordelen, hoewel het niet is ontgaan dat dit betekent dat er geen aankondiging zal zijn vóór de tussentijdse verkiezingen.

En de onvermijdelijke juridische strijd die voor ons ligt, zou een reeds lang gevecht om het project verlengen.

Northern Dynasty Minerals begon in 2002 met de verkenning van de Pebble-afzetting en kreeg mijnrechten voor een project op 186 vierkante mijl land van de staat Alaska, inclusief een open kuil van 2 tot 3 mijl breed en bijna een mijl diep.

De chemicaliën die nodig zijn om het koper en goud te scheiden, zouden veel afval veroorzaken, wat leidde tot het voorlopige voorstel van het partnerschap voor dijken, of aarden dammen, tot 740 voet hoog die tot 10 miljard ton mijnafval zouden kunnen bevatten. Pebble Partnership zegt dat de residuen niet gevaarlijk zijn, hoewel milieuactivisten beweren dat ze een giftig mengsel zijn van zwavelzuur, kwik, arseen, lood, zink, cadmium en metalen.

De residuen, of sulfide-afval, zouden "voor altijd" moeten worden ingesloten, omdat ze niet van nature vergaan. Het huidige plan van het partnerschap roept op tot "permanente onderwateropslag" die "geen faalrisico oplevert en geen bedreiging vormt voor de stroomafwaartse habitat", aldus de website.

Maar de EPA moet er nog van overtuigd zijn dat de dammen 100 procent van de residuen kunnen bevatten. In 2012 en 2014 bracht de EPA van president Barack Obama ontwerp- en definitieve beoordelingen uit waarin stond dat de Pebble Mine tot 154 mijl aan beken zou vernietigen, inclusief 22 mijl aan zalmkweekhabitat, en meer dan 7 vierkante mijl wetlands zou elimineren die de visserij ondersteunen. En, zei de EPA, een doorbraak van dammen die bedoeld zijn om mijnafval te bevatten, zou "verwoestende effecten hebben op aquatische habitats en biota."

"Dat is waar iedereen in Alaska bang voor is", zei de voormalige Republikeinse staat Alaska, senator Rick Halford, die de afgelopen decennia heeft gevochten tegen de Pebble Mine. "'Perpetual' is een woord dat je in de kerk zou moeten horen, niet een groots mijnbouwplan."

Ondanks de toenemende tegenstand van de lokale bevolking en milieuverdedigers, vroeg de Pebble Limited Partnership in 2017 een vergunning aan bij het Army Corps of Engineers. Na een aantal jaren van studie gaf het korps in 2020 een milieueffectrapport uit dat gunstig was voor de mijn, in wezen zeggend het zou kunnen worden gebouwd en geëxploiteerd zonder de visserij in Bristol Bay te schaden, en het leek erop dat de regering-Trump er groen licht voor zou geven.

Toen begon het tij tegen de mijn te keren. Voordat een vergunning werd verleend, bleek uit een uitgelekt gesprek tussen de directeuren van het partnerschap dat ze verwachtten 180 jaar door te gaan met mijnbouwactiviteiten, veel langer dan het voorgestelde 20-jarenplan.

Tegenstanders beschuldigden het korps ook van het versnellen van de milieubeoordeling, en een vreemde reeks natuurbeschermers en natuurliefhebbers, waaronder presidentiële zoon Donald Trump Jr., kwam tegen het project uit.

In een verrassende ommekeer weigerde de regering-Trump de vergunning van de mijn in november 2020, een paar weken na het mislukte herverkiezingsbod van president Donald Trump. De EPA van president Joe Biden leek toen klaar om de zaak in mei voorgoed af te sluiten, met zijn voorgestelde vastberadenheid om mijnbouwafval in Bristol Bay te verbieden.

Hoewel de EPA nog geen definitief besluit heeft aangekondigd, hebben beide partijen in de strijd verwacht dat het agentschap zijn plan zou uitvoeren, en tegenstanders voelen de overwinning aan.

"Dit project is niet economisch," zei Halford. "Het is te groot, er zijn niet genoeg investeerders. Zelfs een groot mijnbouwbedrijf zou zes of zeven miljard dollar moeten investeren om daar te komen."

De Pebble Limited Partnership had aanvankelijk drie grote investeerders aangetrokken:Mitsubishi Corp. uit Tokyo, het in Londen gevestigde Anglo American en Rio Tinto Group, ook gevestigd in Londen. Maar ze trokken zich alle drie terug in 2014. Toch ontving het partnerschap in augustus een toezegging van $ 9,4 miljoen van een nieuwe, niet nader genoemde investeerder, inclusief een deal voor meer potentiële investeringen over een periode van twee jaar, in totaal tot $ 47 miljoen.

De ontwikkelaars bereiden zich al voor op juridische strijd, aldus Heatwole, de woordvoerder van het partnerschap. In plaats van een visvriendelijkere vergunning te herschrijven, is het partnerschap van plan de basis voor de beslissingen van de EPA en het korps aan te vallen, zei hij.

Pebble Limited Partnership heeft beroep aangetekend tegen de weigering van de vergunning door het korps en verklaarde dat de beslissing "niet in overeenstemming was met de bevindingen van de definitieve EIS die het over het project publiceerde", zei Heatwole. Dat beroep wordt nog beoordeeld.

Wat betreft de vastberadenheid van de EPA onder de Clean Water Act, zei Heatwole dat een dergelijk breed verbod, dat "23 keer de omvang van de voetafdruk van ons project" is, nooit is uitgevaardigd en "niet legaal is volgens de statuten".

Veel Alaskanen verzetten zich tegen de mijn - uit peilingen in opdracht van mijn-tegenstanders bleek dat 68 procent een enigszins of zeer ongunstig oordeel over het project had - maar de procureur-generaal en de gouverneur van de staat hebben brieven naar de EPA gestuurd, waarin ze waarschuwen dat de vastberadenheid een "ongebreidelde EPA" zal creëren. met een "wild card, speelbaar om projecten te stoppen."

De Amerikaanse senatoren van Alaska, Lisa Murkowski en Dan Sullivan, waren allebei tegen de mijn, maar ook tegen het streven van de EPA naar een "definitieve beslissing" die volgens hen de Alaskanen zou kunnen weerhouden van het bedenken van toekomstige ontwikkelingsprojecten.

"Dit is de verkeerde benadering om Bristol Bay zekerheid en stabiliteit voor Alaska te bieden," zei Sullivan in mei, "en zou een bedreiging kunnen vormen voor het vermogen van Alaska om op verantwoorde wijze onze hulpbronnen van wereldklasse in andere delen van de staat te ontwikkelen, ten voordele van onze gemeenschappen."

Net als de poging van het ontwikkelingsbedrijf om het project groen licht te geven, zeggen Larson en Halford dat wat de EPA ook beslist, ze zullen blijven vechten om Bristol Bay ongerept te houden, inclusief het zoeken naar wetgeving in het Congres.

"Hoe herstel je wat al perfect is? Dat kan niet," zei Larson. "Dit is een nooit eindigende strijd. Ik ben moe en uitgeput. Ik wil het laten rusten... maar we moeten deze bescherming zo snel mogelijk duurzaam maken." + Verder verkennen

EPA stelt bescherming van Bristol Bay voor als mogelijke klap voor ontwikkeling Pebble Mine

2022 CQ-Roll Call, Inc., Alle rechten voorbehouden.

Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.