Zachte koralen op drie locaties op de Amerikaanse Maagdeneilanden konden herstellen van de destructieve effecten van bijna opeenvolgende stormen van categorie 5 in 2017, maar het verhaal van deze ogenschijnlijk sterke gemeenschappen van kleurrijk zeeleven maakt deel uit van een groter, snel verschuivend verhaal over de toekomst van koraalriffen, volgens een nieuwe studie onder leiding van een mariene ecoloog van de Universiteit van Buffalo.

De recentelijk gerealiseerde veerkracht van de zachte koralen is een belangrijke ontwikkeling in de richting van ons toenemende begrip van deze complexe ecosystemen, maar de bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten plaatst dat schijnbaar goede nieuws in de context van een ecosysteem dat drastisch verandert.

"Deze zachte koralen zijn veerkrachtig, " zegt Howard Lasker, een professor in het Departement Milieu en Duurzaamheid en het Departement Geologie, en een expert op het gebied van de ecologie van koraalriforganismen.

"Maar op dit moment zien we in het Caribisch gebied een drastische achteruitgang van steenkoralen, en de zachte koralen zijn geen eenvoudige vervanging voor wat er verloren gaat."

Zachte koralen, ook bekend als octokoralen, zijn vertakkende koloniale organismen. De kolonies met hun impressionistische boomachtige uiterlijk zwaaien in zeestromingen als bomen in een storm. De steenkoralen, die ook kolonies vormen, produceren stijve skeletten en creëren het kader van koraalriffen. Het levende dier zit bovenop de structuur die ze creëren, langzaam afscheidend calciumcarbonaat, in wezen kalksteen, om het rif op te bouwen.

Deze favorieten voor screensavers zijn inspirerende toeristische bestemmingen die op een meer praktisch niveau diverse ecologische, economische en ecologische rollen, alles van het beschermen van kustlijnen tegen erosie tot het bieden van leefgebieden voor een diverse populatie van zeeleven.

De zachte koralen doen het prima, terwijl de steenkoralen de afgelopen decennia met maar liefst 40% zijn afgenomen, volgens Lasker, wiens team drie riffen aan de zuidkust van St. John (onderdeel van de Amerikaanse Maagdeneilanden) heeft onderzocht na de orkanen Irma en Maria, stormen die in september 2017 binnen twee weken na elkaar zijn gepasseerd. Ze vergeleken de gegevens van de nasleep van de storm met bemonstering die in 2014 begon en in 2018 werd voortgezet.

"De octocorale gemeenschappen die we bestudeerden, leden dramatische achteruitgang bij het passeren van deze orkanen. In die zin, ze waren niet bestand tegen de gevolgen van zware stormen, " zegt Lasker. "Ze toonden echter veerkracht - het vermogen om te herstellen.

"We ontdekten dat veel kolonies werden gedood, maar twee jaar later had het de aard van de verspreiding van soorten niet veranderd, en net zo belangrijk waren er nieuwe kolonies die de verliezen goedmaakten", zegt Lasker.

Dit patroon van verlies en herstel was historisch ook kenmerkend voor steenkoralen, maar dat is niet langer het geval voor de scleractinians, en Lasker zegt dat hun tegenhangers van zacht koraal, terwijl ze onderdak bieden aan veel rifdieren, niet de harde fysieke structuur van riffen zullen bouwen.

"Een van de grote vragen in de mariene ecologie is wat we zouden moeten doen, ", zegt Lasker. "Moeten we proberen de schade te herstellen en het verlies van soorten te voorkomen door beschermde omgevingen te creëren?"

Er zijn verschillende meningen over de benadering van de conservator van de riffen, maar wat zeker is, is dat deze systemen al dramatisch verschillen van de beschrijvingen die in de jaren vijftig zijn gemaakt. En die waarnemingen uit de jaren '50 staan ​​in schril contrast met wat Europese ontdekkingsreizigers zouden hebben gezien toen ze eeuwen geleden de riffen tegenkwamen.

"De mens is verantwoordelijk voor de veranderingen, ", zegt Lasker. "Het is eigenlijk vrij simpel:landgebruik, sedimenten, riolering, agrarische afvoer, overbevissing, en nu klimaatverandering."

Terwijl de steenkoralen afnemen, vervangen de zachte koralen ze, maar de reden waarom de steenkoralen niet herstellen komt bij ons terug, volgens Lasker.

"Het is belangrijk om te erkennen dat de veerkracht die we in deze gemeenschappen zien, kan afnemen met de frequentie en intensiteit van toekomstige stormen, " zegt Lasker. "Dit kan een tijdelijke toestand zijn.

"De echte test zal komen wanneer we deze gebieden 10 jaar later onderzoeken."