Schildpadden zijn herkenbare dieren met een schaal, vier goed ontwikkelde ledematen en geen tanden. De bovenste schaal van een schildpad wordt een schild genoemd, terwijl de onderste een plastron is. Schildpadden worden aangepast op een aantal gespecialiseerde manieren vanwege hun leefgebieden in oceanen, zeeën, brak water of in riviermondingen van grote rivieren.

Beweging

Schildpadden hebben gladde en paddelike voorpoten om ze snel voort te stuwen in water en klauwen voor kruipen op het land. Hun voorpoten hebben zwemvliezen met zwemvliezen. Er wordt verondersteld dat schildpadden vanwege de evolutie een groter aantal wervels hebben voor snelheid of beweging. Ze hebben acht nekwervels met zeer beweeglijke of flexibele gewrichten.

Ademhaling

Schildpadden hebben meer dan één long op de bovenkant van hun omhulsels om te ademen. Ze hebben ook twee sets spieren die worden gebruikt bij het ademen. Eén set spieren is verantwoordelijk voor het uit de schaal naar buiten strekken van het lichaam, waardoor de lichaamsholte van de schildpad wordt uitgezet, waardoor het kan inademen, terwijl de andere set het lichaam naar binnen trekt om uit te ademen. Schildpadden hebben weefsels achter in hun mond waardoor ze zuurstof rechtstreeks uit water kunnen extraheren; dit stelt hen in staat om gedurende 40 minuten ondergedompeld in het water te blijven. Zeeschildpadden en zeeschildpadden absorberen via hun schelpen zuurstof uit het water. Dit komt omdat hun ribben aan de bovendorpel zijn bevestigd en niet worden gebruikt om te ademen.

Zichtvermogen

Schildpadden zoals de Galapagos, die op het land blijven, hebben naar beneden gerichte ogen, terwijl die het grootste deel van hun tijd in het water doorbrengen, zoals schildpadden met zachte dop en schildpadden, hebben ogen op hun kruin. Ze hebben een goed nachtzicht omdat hun ogen veel staven in de cellen van het netvlies en de kegel hebben voor veeleisende kleuren. Hierdoor kunnen ze een lichtspectrum zien dat onzichtbaar is voor mensen.

Voeden

Schildpadkuikens zijn vleeseter terwijl volwassenen alleseters zijn. Schildpadden hebben geen tanden, maar hun vogelachtige snavels en kaken zijn krachtig, waardoor ze gemakkelijk voedsel kunnen verpletteren, kauwen of scheuren. Zwarte en groene zeeschildpadden hebben fijn getande kaken aangepast voor een vegetarisch dieet van algen en zeegrassen. Karetschildpadden hebben een smalle kop met kaken die elkaar raken in een scherpe hoek die is aangepast om voedsel te halen uit spleten in koraalriffen. Ze voeden zich met manteldiertjes, inktvisjes, garnalen en sponzen.

Verdediging

Harde en ruwe schelpen bieden schildpadden bescherming. Hun schillen hebben snelle reflexen waardoor ze zich kunnen bundelen als ze door andere dieren worden bedreigd. Deze schalen hebben twee scharnieren die naar boven trekken en de zachte delen van de schildpad bedekken. Sommige soorten schildpadden hebben ook sterke kaken en klauwen voor verdediging. Chelonian schildpadden hebben andere verdedigingstrucs ontwikkeld, zoals camouflage en bijten als extra voorzorgsmaatregelen.