Zowel elementair kwik als de meeste kwikverbindingen zijn zeer giftig voor mensen en andere dieren. Om de zaken nog erger te maken, bouwen deze verbindingen zich op in levende organismen. Dieren hogerop in de voedselketen nemen kwik op in de weefsels van organismen die zij eten. Dientengevolge kunnen deze dieren worden blootgesteld aan zeer hoge concentraties van deze milieugiften.

Bioaccumulatie

Bioaccumulatie is de opeenhoping van kwik en kwikverbindingen in organismes. Kwik is van nature zeer laag niveaus in oceaanwater. Het wordt in het milieu geïntroduceerd door natuurlijke gebeurtenissen zoals vulkaanuitbarstingen en bosbranden. Verbranding van steenkool en andere menselijke activiteiten kunnen het milieu ook vervuilen met deze stoffen.

Bacteriën spelen een belangrijke rol door kwik te converteren naar een verwante stof die methylkwik heet. Zowel kwik als methylkwik zijn giftig, maar methylkwik is veel gevaarlijker, omdat organismen zich veel gemakkelijker kunnen opnemen. Dus bacteriële conversie is een belangrijk pad voor elementair kwik om in de voedselketen te komen. Het heeft de neiging zich in de loop van de tijd op te bouwen in organismen die voortdurend worden blootgesteld. Roofdieren of herbivoren die gecontamineerde organismen eten, nemen de methylkwik op waarin hun prooi zit; dieren verder in de voedselketen worden blootgesteld aan hogere en hogere concentraties.

Vis uit

Roofzuchtige oceaanvissen zijn andere veel voorkomende voorbeelden van bioaccumulatie van kwik. Kwik in oceaanwater komt terecht in plankton, dat voedsel wordt voor kleine vissen. Deze kleine vissen worden op hun beurt gegeten door grotere vissen zoals zwaardvis en haaien. Hoewel bijna alle vissen sporen van kwik bevatten, kunnen sommige roofdieren zoals haaien kwik bevatten in concentraties die een miljoen keer hoger zijn dan het oceaanwater dat ze bewonen. Om deze reden beveelt de FDA aan zwangere vrouwen te vermijden haai, zwaardvis of koningsmakreelvlees te eten.

Vogels en otters

Visetende vogels zijn een ander bekend voorbeeld van de bioaccumulatie van kwik. Vogels zoals Duikers, Visarend, Reigers en bepaalde adelaarsoorten eten oceaan- of zoetwatervissen. Deze vissen zijn indirect afhankelijk van plankton dat kwik bevat dat zij uit de omringende wateren hebben geabsorbeerd. Dientengevolge kunnen vogels die zeer hoge niveaus van kwik bevatten, groeiproblemen krijgen.

Otters en andere zoogdieren die prooien op vissen zijn ook om vergelijkbare redenen kwetsbaar voor hoge niveaus van kwik in het milieu. < h2> Minimata-ziekte

De tragische massavergiftiging in de jaren 1950 in Minimata, Japan, is het meest beruchte voorbeeld van de bioaccumulatie van kwik. De Chisso Corporation-fabriek in Minimata gebruikte kwik als onderdeel van een proces om acetaldehyde te produceren. De fabriek gooide het methylkwikrijke afval in de baai, waar het zich ophoopte in vis.

Veel inwoners van de stad waren afhankelijk van vis als een belangrijk onderdeel van hun voedselvoorziening. Ze wisten niet dat de vissen die ze aten vervuild waren met dodelijke hoeveelheden methylkwik. Het exacte dodental is niet zeker, maar meer dan duizend mensen stierven en vele anderen leden zenuwbeschadiging.