Deze luchtfoto van een Duits industriegebied is een goed voorbeeld van hoe mensen de planeet beïnvloeden via vervuiling en industrialisatie. Dirk Meister/Getty Images

Dankzij de uitstoot van broeikasgassen, het percentage koolstofdioxide (CO2) in onze atmosfeer groeide met 2,87 delen per miljoen (ppm), stijgend van een gemiddelde van 407,05 ppm op 1 januari 2018, tot 409,92 op 1 januari 2019, volgens metingen van NOAA's atmosferisch observatorium in Mauna Loa, Hawaii. Wat erger is, is dat drie van de vier hoogste jaarlijkse stijgingen in de afgelopen vier jaar hebben plaatsgevonden.

Deze metingen wijzen ook op een sterke stijging ten opzichte van wat de niveaus zelfs 60 jaar geleden waren. De Wereld Meteorologische Organisatie zegt dat de atmosfeer van de aarde in 3 tot 5 miljoen jaar niet zo'n hoge concentratie van het gas heeft gezien.

Schadelijke emissies zijn slechts een van de milieuproblemen waarmee de leiders van vandaag het hoofd moeten worden geboden. Ophoping van afval is een andere. Sinds de jaren vijftig, mensen hebben ongeveer 9 miljard ton (8,3 metrische ton) plastic gegenereerd en het meeste ervan op stortplaatsen gedumpt. Plus, Homo sapiens zijn overbevolkt als een gek. Terwijl onze cijfers omhoog schieten, tal van andere soorten zijn in verval. Jij en ik zijn nu getuige van een van de grootste massale uitstervingsgebeurtenissen aller tijden.

"We zijn een geologische kracht in en van onszelf, " zegt Donald Prothero, een paleontoloog, geoloog en bestsellerauteur.

De algehele impact van de mensheid op planeet Aarde is zo dramatisch geweest dat sommige wetenschappers denken dat een verandering in de geologische tijdschaal op zijn plaats is. Volgens hen, we moeten het (zeer) recente verleden herclassificeren als een nieuwe eenheid in de tijd - gedefinieerd door de langdurige sporen van de mensheid op het wereldklimaat, geologie en biologische samenstelling.

Deze voorgestelde eenheid heeft een naam:het tijdperk van het Antropoceen, of leeftijd van mensen.

De geologische tijdschaal

De aarde is ongeveer 4,54 miljard jaar oud. Geologen hebben zijn geschiedenis opgedeeld in grote tijdblokken die eonen worden genoemd, die verder zijn onderverdeeld in tijdperken. Die zijn op hun beurt weer opgebouwd uit kleinere eenheden die perioden worden genoemd. Eindelijk, de kleine divisies binnenin een periode staan ​​bekend als tijdperken.

Dus nu, we leven in het Kwartair van het Cenozoïcum, die deel uitmaakt van de Phanerozoïcum eon. Maar de vraag is, wat is het huidige tijdperk?

We zullen, daarin ligt het debat. De meest recente ijstijd op aarde eindigde op 11, 700 jaar geleden. Dat tijdstip wordt erkend als het einde van het Pleistoceen, die iets minder dan 2,6 miljoen jaar geleden begon, en de dageraad van het Holoceen.

De scheidslijnen tussen tijdperken komen overeen met belangrijke momenten in de geschiedenis van de aarde - zoals abrupte veranderingen in het klimaat. Bewijs voor deze gebeurtenissen wordt meestal gevonden in de lagen - of lagen - van gesteente op onze planeet. (Ijskernmonsters kunnen ook aanwijzingen bevatten.)

"Vandaag de dag, tijdperken worden gedefinieerd door een stuk rots met duidelijke grenzen aan de boven- en onderkant, "zegt Prothero. Hij voegt eraan toe dat specifieke tijdperken soms ook worden gekenmerkt door de aanwezigheid of afwezigheid van "sleutelfossielen".

Het einde van de laatste ijstijd markeerde het begin van het Holoceen en legde de ondergrens vast. Traditioneel werd gedacht dat dit specifieke tijdperk nog steeds aan de gang is.

Maar in 2000, Nobelprijswinnaar Paul Crutzen hielp een alternatief gezichtspunt populair te maken. Dat jaar, hij en bioloog Eugene F. Stoermer voerden aan dat recente menselijke activiteiten de wereld uit het Holoceen en een nieuw tijdperk hadden geduwd. Decennia eerder, Stoermer had de term 'antropoceen' - afgeleid van het Griekse woord voor 'mens' - bedacht als een mogelijke naam voor deze hypothetische nieuwe eenheid van geologische tijd.

Het bleef hangen.

Afval en afval van mensen vervuilen uiteindelijk de oceanen, en heeft gevolgen voor dieren in het wild, zoals deze zeehondenpups die verstrikt zijn in vislijnen. Afbeeldingen copyright van Jamie Lamb - ongrijpbare-images.co.uk/Getty Images

Onze Rocky Legacy

De International Commission on Stratigraphy (ICS) is de instantie die de geologische tijdschaal standaardiseert. Het heeft het Antropoceen nog niet erkend als een officieel tijdperk, hoewel het onderwerp is besproken. Vanaf dit schrijven, de ICS stelt dat het Holoceen nog steeds aan de gang is.

Maar misschien zullen wetenschappers er ooit anders over denken. Prothero's hoorde dat hij beweerde dat geologen die in de verre toekomst leven - misschien zelfs over tientallen miljoenen jaren - "kunnen zien wanneer mensen hier waren, omdat we zoveel sporen in de rotsen hebben achtergelaten; chemische sporen evenals feitelijke fysieke sporen." voorwerpen zoals afval."

Zeewater absorbeert ongeveer een kwart van onze CO2-uitstoot. Dit heeft geleid tot wijdverbreide verzuring van de oceaan, die ongetwijfeld veelbetekenende kalkstenen zullen achterlaten. Opgeloste carbonaten in het sediment worden weer een van onze visitekaartjes. Toekomstige paleontologen kunnen ook de plotselinge verdwijning van een groot aantal soorten uit het fossielenbestand opmerken.

We zouden ook verwachten dat nog ongeboren onderzoekers de radiometrische handtekeningen van kernwapens zouden ontdekken. Over de hele wereld, plutonium 239 - wat ongebruikelijk is in de natuur - was ingebed in sedimenten die tijdens de kernproeven van de jaren vijftig aan de lucht waren blootgesteld.

De lijn trekken

Dat brengt ons bij een twistpunt over het Antropoceen. Als het echt een legitiem geologisch tijdperk is, welk moment in de geschiedenis moeten we als uitgangspunt nemen?

De mogelijkheden zijn legio. Een argument is dat het Antropoceen in de jaren veertig begon met de eerste ontploffingen van atoomwapens, zoals de beroemde Trinity Nuclear Test van 1945, heeft plaatsgevonden.

"Anderen hebben [de datum van de ondergrens] helemaal terug willen schuiven naar het moment waarop mensen de planeet echt begonnen te transformeren aan het begin van de beschaving en landbouw, minstens 10 of 11, 000 jaar geleden, " vertelt Prothero ons. Een andere optie zou kunnen zijn om het Antropoceen te definiëren als alles wat er is gebeurd sinds de industriële revolutie begon.

Maar nu denkt de 34-koppige Anthropocene Working Group de exacte datum in gedachten te hebben. Het panel stemde in mei 2019 om tegen 2021 een formeel voorstel voor het nieuwe tijdperk in te dienen bij de International Commission on Stratigraphy. Voor hun onderwerping, ze zijn van plan om een ​​definitieve geologische marker te identificeren. De groep heeft eigenlijk 10 sites in gedachten, waaronder een grot in Noord-Italië, koraal in het Great Barrier Reef en een meer in China.

Achteloos, als de geologische gemeenschap ooit officieel het Holoceen opsplitst en de afgelopen decennia een nieuwe naam geeft, eeuwen of millennia als het Antropoceen, een potentieel voordeel zou de symbolische waarde van het gebaar kunnen zijn. Crutzen en vele anderen hopen dat het een krachtige boodschap afgeeft aan zowel regeringen als burgers. Zoals Prothero het stelt, "Als je die term gebruikt, iedereen realiseert zich dan dat geologen een verklaring afleggen over wat we de planeet hebben aangedaan."

Dit verhaal maakt deel uit van Covering Climate Now, een wereldwijde samenwerking van meer dan 250 nieuwszenders om de berichtgeving over het klimaatverhaal te versterken.

NU DAT IS INTERESSANT

Het Cenozoïcum staat in de volksmond bekend als "The Age of Mammals" omdat het begon in de nasleep van de massale uitsterving die 66 miljoen jaar geleden de niet-aviaire dinosaurussen uitroeide. Zoogdieren kwamen toen tussenbeide om de lege nissen over te nemen die de dino's en andere uitgestorven reptielen achterlieten.