Levende organismen worden vaak verdeeld in vijf koninkrijken. Meercellige organismen vallen binnen drie van deze koninkrijken: planten, dieren en schimmels. Kingdom Protista bevat een aantal organismen die soms multicellulair lijken, zoals algen, maar deze organismen missen de verfijnde differentiatie die doorgaans wordt geassocieerd met meercellige organismen. De organismen in deze koninkrijken lijken aanzienlijk te variëren, maar op cellulair niveau delen ze een aantal kenmerken en worden ze over het algemeen beschouwd als veel nauwer gerelateerd aan elkaar dan aan bacteriën.

Eukaryoten

Organismen kan worden gekenmerkt door cellulaire kenmerken als prokaryoten of eukaryoten. Eukaryoten bezitten lineaire chromosomen, een membraan-gebonden kern en complexe organellen. Prokaryoten bezitten een circulair chromosoom en missen de gesofisticeerde organellen en kern die aanwezig zijn in eukaryoten. Het is belangrijk op te merken dat alle multicellulaire organismen eukaryoten zijn, hoewel niet alle eukaryoten meercellig zijn.

Kingdom Animalia

Als leden van dit koninkrijk zijn mensen over het algemeen zeer bekend met het dierenrijk. Naast dat ze meercellig zijn, zijn dieren heterotroof, missen ze celwanden en ontwikkelen ze zich vanaf een blastula - een bol van cellen die vroeg in de embryonale ontwikkeling is gevormd. Hoewel veel dieren groot zijn, zoals walvissen en olifanten, zijn sommige dieren extreem klein, zoals mijten die in onze wenkbrauwen leven. Een paar dieren hebben symbiotische relaties gevormd met autotrofen, zoals die gevonden in koralen. Hoewel koralen individueel klein zijn, hebben hun collectieve inspanningen gedurende lange perioden echt enorme functies gecreëerd, zoals het Great Barrier Reef voor de kust van Australië.

Kingrom Plantae

Kingdom Plantae - waaronder mossen, varens, coniferen en bloeiende planten-speelt een belangrijke en fundamentele rol in veel terrestrische ecosystemen als de eerste stap van veel voedselwebben. Chloroplasten geven planten hun karakteristieke groene kleur en stellen plantencellen in staat zonlicht, water en koolstofdioxide om te zetten in voedsel via fotosynthese. Een ander kenmerk van plantencellen is een celwand die is samengesteld uit cellulose. Planten vertonen een veel grotere aanleg voor ongeslachtelijke voortplanting dan dieren. Dit vermogen wordt geïllustreerd door Pando, een espen in Utah, een organisme met een onderling verbonden wortelstelsel en meer dan 47.000 stelen gekloond door een alleenstaande ouder. Dit heeft Pando in staat gesteld te overleven sinds de laatste ijstijd.

Kingdom Fungi

Zowel de eencellige schimmels die worden gebruikt voor de productie van antibiotica, bier en sojasaus en de multicellulaire versies waarvan de vruchtlichamen verschijnen bovenop onze steaks zijn heterotroof. In tegenstelling tot dieren die hun voedsel en voeding binnenkrijgen, absorberen schimmels hun energie en voedingsstoffen uit hun omgeving door enzymen af ​​te scheiden. Schimmels spelen een belangrijke rol in het milieu als afbrekers, die het afval en dode lichamen van andere organismen afbreken. Sommige schimmels vormen symbiotische relaties met andere organismen zoals korstmossen (met algen) en mycorrhizae (op plantenwortels). Sommige schimmels kunnen echter parasitair zijn.

Kingdom Protista

Het is misschien redelijk om Kingdom Protista te karakteriseren als de gevarieerde lade voor eukaryoten. Hoewel veel protisten eencellig zijn, worden naast de eencellige algen soms mulitcellulaire algen in dit koninkrijk geplaatst. Verschillen tussen algen en planten omvatten het ontbreken van gespecialiseerde lichaamsdelen. Misschien is het meest levendige voorbeeld van meercellige algen in de kelpbossen in sommige kustgebieden. Hoewel de kelp delen heeft die analoog zijn aan de wortels, stengels en bladeren, mist de holdfast van kelp de verfijning en specialisatie die wordt aangetroffen in de wortelweefsels van planten. Algen leven vaak in zoetwater- en mariene milieus, maar hebben zich ook aangepast aan het leven in de bodem en in korstmossen. Algen zijn autotroof met behulp van fotosynthese om hun eigen voedsel te maken, net als planten.