Honderdduizend inwoners van Flint, Michigan kon alleen water uit flessen of filters gebruiken tijdens een jarenlange loodcontaminatiecrisis, die begon toen de stad in 2014 overstapte op een nieuwe drinkwaterbron.

Als onderdeel van een klassikale opdracht die uitgroeide tot een casestudy, Onderzoekers van de Purdue University ontdekten dat alleen al tijdens de eerste drie weken van de ramp, overal werden 31 tot 100 miljoen flessen als afval geproduceerd. Dit betekent dat Flint tegen de tijd dat de crisis in 2017 eindigde in plastic begraven had moeten zijn.

Maar dat was het niet. Door te onderzoeken waarom niet, de onderzoekers suggereren manieren om afval te plannen, zodat uitzoeken wat ermee te doen tijdens de crisis een noodrespons niet vertraagt, inclusief die voor drinkwaterrampen veroorzaakt door orkanen of overstromingen.

"Het laatste wat je tijdens een crisis wilt doen, is de lasten van de gemeenschappen verzwaren. En met zoveel mensen die zich haasten om Flint flessenwater te leveren, we hadden absoluut een afvalprobleem dat we snel moesten oplossen, " zei Matt Flechter, de specialist in recyclingmarktontwikkeling voor het Michigan Department of Environmental Quality (MDEQ), een van de organisaties die voor dit onderzoek zijn geïnterviewd.

De studie en de aanbevelingen, gepubliceerd in het tijdschrift Resources, Behoud en recycling, zijn het resultaat van gesprekken met verschillende organisaties die in de frontlinie stonden tijdens de Flint-loodcrisis, inclusief MDEQ, de stad Flint, Republiek diensten, Inc. en Schupan Recycling. De onderzoekers hebben voor dit werk geen externe financiering gezocht of ontvangen.

"Als je een heel watersysteem afsluit en voor noodwater zorgt, er wordt veel afval geproduceerd. Waar gaat het allemaal heen?" zei Andrew Whelton, Purdue universitair hoofddocent civiele techniek en milieu- en ecologische techniek, die de studie leidde.

"Het bleek dat niemand had gekeken naar het afval dat gepaard gaat met het verstrekken van nooddrinkwater op de lange termijn, totdat we het Flint-incident onderzochten, " hij zei.

Gedurende de tijd dat de Flint-loodcrisis plaatsvond, Tianqi Wang, een masterstudent civiele techniek, en Joho Kim, een doctoraatsstudent in bouwtechniek en management, wilde berekenen hoeveel afval de crisis opleverde als onderdeel van een activiteit in de klas voor een cursus beheer van vast en gevaarlijk afval gegeven door Whelton.

Ze waren geschokt toen ze ontdekten dat de miljoenen waterflessen het afvalbeheersysteem van de stad zouden hebben overspoeld.

Sleutel tot het succesvolle afvaltransport van Flint, ontdekten de onderzoekers later, waren gemeenschapsorganisaties en overheidsinstanties die locaties in de gemeenschap oprichtten om gedoneerde waterflessen en filters uit te delen, en afval ophalen of wegbrengen. Ze hielpen bewoners ook om meer te weten te komen over deze diensten via lokale tv, sociale media en websites, kranten en folders.

Maar het proces zou soepeler moeten verlopen voor toekomstige crises.

"Afvalbeheer was helemaal niet ingebouwd in de hulpverlening, dus wat we deden was meer reactionair dan gepland, ' zei Flechter.

Door het uit te werken, kan er mogelijk meer tijd worden gewonnen voor andere aspecten van een rampenbestrijding, zoals evalueren welke huishoudens niet genoeg veilig water krijgen.

Daarom, als onderdeel van hun studie, Onderzoekers van Purdue hebben verschillende manieren aanbevolen om afvalbeheer op te nemen in een noodplan. Deze omvatten het vooraf identificeren van de rollen van afvalbeheerorganisaties, het opzetten van een procedure voor het schatten en documenteren van noodwatervoorzieningsmaterialen die een gemeenschap binnenkomen en verlaten, vooraf bepalen waar het water moet worden verdeeld, openbare kennisgevingen over afvalbeheeractiviteiten opstellen en de gegevens over deze noodrespons openbaar maken, zodat mensen meer casestudies kunnen uitvoeren over de best mogelijke strategieën.

Helaas, het kan een tijdje duren voordat afvalbeheer overal in de VS plannen maakt.

"Drinkwater wordt beschouwd als een kritieke levensader, maar de federale noodbeheersingsdoctrine heeft geen duidelijk omschreven missie die specifiek is voor het ondersteunen van respons en herstel, " zei Kevin Morley, de federale relatiebeheerder voor de American Water Works Association (AWWA). in 2017, AWWA getuigde voor het Congres over deze kwestie en de impact op effectieve coördinatie en communicatie.

Hoewel federale organisaties, waaronder de Centers for Disease Control and Prevention, de Environmental Protection Agency en de Federal Emergency Management Agency - bieden richtlijnen om te schatten hoeveel water een persoon nodig heeft wanneer een ramp toeslaat, de focus voor afvalverwijdering ligt meestal op groot puin, zoals boomtakken en bouwmaterialen tijdens een orkaan.

"Om ervoor te zorgen dat afvalbeheerprotocollen - zoals voor flessenwater als dat de tijdelijke oplossing is - op de juiste manier worden overwogen, er moet een heldere watermissie zijn in het National Response Framework, "Zei Morley. "Dan kan het delen van informatie en de coördinatie die verband houdt met de behoefte effectiever worden beschouwd als onderdeel van de algehele reactie-inspanning en eisen aan de lokale infrastructuur voor afvalbeheer."

Nog altijd, de organisaties die deze studie hebben geïnformeerd, hebben de aanbevelingen ervan al nuttig gevonden voor waterkwaliteitsincidenten in andere gemeenschappen in Michigan.

"Het is fijn om duidelijke actiestappen te hebben en te weten welke vragen je vroeg aan de orde moet stellen. Op deze manier we kijken vanaf het begin naar de bestaande recyclinginfrastructuur en weten hoe die flessen moeten worden beheerd, ' zei Flechter.