Hoewel de grootste maan van Saturnus, Titan, is omgeven door een dikke, wazige sfeer, Cornell-astronomen hebben onthuld dat het terrein van de maan diepe, steile canyons gevuld met vloeibare koolwaterstoffen.

Terwijl NASA's Cassini-missie eerder de kanalen in beeld had gebracht die in de grote noordelijke zee Ligeia Mare stromen, de nieuwe waarnemingen gebruikten de altimetriemodus van de Cassini-radar om hun topografie te meten. De verrassende resultaten toonden canyons van honderden meters diep - met spiegelende reflecties van de kanaalbodems, het eerste directe bewijs dat ze momenteel met vloeistof zijn gevuld.

"De aarde is warm en rotsachtig, met rivieren van water, terwijl Titan koud en ijzig is, met rivieren van methaan. En toch is het opmerkelijk dat we zulke vergelijkbare kenmerken op beide werelden vinden, " zei Alex Hayes, assistent-hoogleraar sterrenkunde.

"De canyons in het noorden van Titan zijn nog verrassender, omdat we geen idee hebben hoe ze gevormd zijn. Hun smalle breedte en diepte impliceren snelle erosie, als de zeespiegel stijgt en daalt in de nabijgelegen zee. Dit roept tal van vragen op, zoals waar is al het geërodeerde materiaal gebleven?" zei Hayes.

De Cassini-waarnemingen onthulden deze kanalen - smalle kloven in een riviernetwerk genaamd Vid Flumina - ongeveer 800 meter breed, met canyons 800 tot 1, 900 meter diepe en steile hellingen.

Valerio Poggiali van de Sapienza Universiteit van Rome - die een gaststudent was aan Cornell toen een deel van dit werk voltooid was en die binnenkort als onderzoeksmedewerker bij Cornell's astronomie-afdeling zal werken - leidde het project.

"Het is waarschijnlijk dat een combinatie van ... krachten heeft bijgedragen aan de vorming van de diepe kloven, maar op dit moment is het niet duidelijk, " Poggiali vertelde het Jet Propulsion Laboratory, de groep die Cassini beheert. "Wat duidelijk is, is dat elke beschrijving van de geologische evolutie van Titan moet kunnen verklaren hoe de canyons daar zijn gekomen."

Naast Hayes, Cornell-astronomen over de studie, "Vloeistof gevulde Canyons op Titan, " verschijnen in het journaal Geofysische onderzoeksbrieven , augustus 2016, inclusief onderzoeker Marco Mastrogiuseppe; Sam Berk, een doctoraatsstudent op het gebied van astronomie; en Jason Hofgartner, doctoraat '16, nu in het Jet Propulsion Laboratory.