Professor Tamsin Mather, een vulkanoloog van de afdeling Aardwetenschappen van Oxford reflecteert op haar vele veldwerkervaringen bij de Massaya-vulkaan in Nicaragua, en wat ze heeft geleerd over hoe ze de levens van de mensen om hen heen beïnvloeden.

Door de jaren heen, veldwerk bij de Masaya-vulkaan in Nicaragua, heeft veel geheimen onthuld over hoe vulkanische pluimen werken en het milieu beïnvloeden, zowel in het hier en nu als diep in het geologische verleden van onze planeet.

Het werken in deze omgeving heeft ook voor mij persoonlijk veel herinneringen en verhalen opgeleverd. Van het kijken naar collega's die afdalen in de krater, om bandieten te ontmoeten bij het ochtendgloren, of soldaten en hun geweren door het land drijven, of het verliezen van een op afstand bestuurbaar miniatuur luchtschip in het Nicaraguaanse luchtruim en het kennismaken met Ron en Victoria (de lokale dranken), er enkele noemen.

Ik ging voor het eerst naar de Masaya-vulkaan in Nicaragua in 2001. In feite, het was de eerste vulkaan waar ik aan werkte voor mijn Ph.D. Het is geen spectaculaire vulkaan. Het heeft niet de iconische conische vorm of grootte van sommige van zijn buren in Nicaragua. Machtige Momotombo, op slechts 35 km afstand, lijkt te definiëren (nou ja, voor mij) de skyline van de hoofdstad Managua. Ter vergelijking, Masaya is een relatieve voetnoot op het landschap, tot iets meer dan 600 m hoogte. Niettemin is het naar Masaya dat ikzelf en andere vulkanologen massaal naar hun werk komen, omdat het een zeldzaam natuurlijk laboratorium biedt om vulkanische processen te bestuderen. Elke dag van het jaar pompt Masaya grote hoeveelheden vulkanische gassen (een schadelijke cocktail met zure gassen zoals zwaveldioxide en waterstofchloride) uit het magma-interieur in de Nicaraguaanse atmosfeer. Verder, met de juiste toestemmingen en veiligheidsuitrusting, je kunt een auto rechtstreeks in deze gaspluim rijden en gemakkelijk zwaar materieel meenemen om metingen te doen. Ik heb het door collega's horen beschrijven als een 'drive-through'-vulkaan en hoewel dit niet een term is die ik leuk vind, als iemand die ooit zwaar materieel op 5500 m hoge Lascar in Chili sleepte, Ik kan zeker instaan ​​voor de aantrekkingskracht ervan.

Terugkeren voor mijn vijfde bezoek in december 2017 (zes jaar sinds mijn laatste) was alsof ik weer een oude vriend ontmoette. Er waren veel bekende bezienswaardigheden en geluiden:het uitzicht op de Mombacho-vulkaan vanaf de kraterrand van Masaya, het geluid van de parkieten die in de schemering terugkeren naar de krater, de doordringende geur van de pluim die dagenlang aan je kleren kleeft, mijn favoriete uitzicht op Momotombo vanaf de hoofdweg Managua-Masaya, Mi Viejo Ranchito-restaurant - ik zou kunnen doorgaan.

Maar, zoals bij oude vrienden, er waren ook veel veranderingen. Hoewel ik in het verleden vaak het magma kon horen brullen terwijl het onder het oppervlak bewoog, langs de ventilatieopeningen, sinds eind 2015 heeft een combinatie van rotsdalingen en stijgende lavaniveaus een klein lavameer gecreëerd dat zichtbaar kolkt in de vulkanische krater. Dit is overdag spectaculair, maar 's nachts is de dreigende kratergloed betoverend en het nationale park is nu open voor een stroom toeristen die in het donker op bezoek komen. Eerder, Ik zou de grond rond de krater afschuren op zoek naar een paar glazige vezels en kralen van de verse lava, gedwongen naar buiten toen bellen uit het lavameer barsten (bekend als Pele's haren en tranen naar de Hawaiiaanse godin van de vulkaan - niet de voetballer) om terug te brengen om te analyseren. Nu is de kraterrand benedenwinds van de actieve ventilatieopening ermee bedekt, en je laat voetstappen achter alsof het sneeuw is. Er zijn nieuwe instrumenten en een uitkijkplatform met webcam geplaatst, in plaats van de afbrokkelende betonnen palen waar ik mijn apparatuur met ducttape vastmaakte.

Deze keer was mijn missie in Masaya ook nogal anders. Vroeger werd ik alleen vergezeld door wetenschappers, maar deze keer maakte ik deel uit van een interdisciplinair team met medici, antropologen, historici, gevarendeskundigen en beeldend kunstenaars. Allemaal afgestemd op het gedeelde doel om de effecten van de vulkanische gassen op het leven en het levensonderhoud van de gemeenschappen met de wind te bestuderen en samen te werken met de lokale instanties om deze gevaren te communiceren. Masaya's hoge en aanhoudende gasstroom, lage hoogte en richels van hoger gelegen grond, wind mee, betekenen dat deze effecten bijzonder acuut worden gevoeld bij deze vulkaan. Bijvoorbeeld, in El Panama, op slechts 3 km van de vulkaan, die vaak merkbaar wordt uitgerookt door de pluim, ze kunnen geen spijkers gebruiken om de daken van hun huizen te bevestigen, omdat ze te snel roesten in de vulkanische gassen.

Het team kwam uit Nicaragua, het VK en ook IJsland, het delen van kennis tussen door vulkaan getroffen landen. Andere leden van het team waren er de afgelopen 12 maanden geweest, het installeren van netwerken voor monitoring van de luchtkwaliteit, bemonstering van regen- en drinkwater, het interviewen van de lokale bevolking, het maken van een korte film waarin de verhalen van de mensen worden verteld en het doorzoeken van de archieven naar de effecten van eerdere vulkanische ontgassingscrises in Masaya. Hoewel mijn expertise enkele dagen werd ingezet bij het installeren van nieuwe bewakingsapparatuur (het El Crucero Canal 6-zenderstation werd een deel van de week ons ​​nogal onwaarschijnlijke kantoor), de belangrijkste missie van deze week was om onze resultaten en toekomstplannen te bespreken met de lokale functionarissen en de gemeenschappen die getroffen zijn door de pluim.

Na vele malen bij Masaya gewerkt te hebben, voornamelijk om meer esoterische wetenschappelijke redenen, tijd besteden aan het presenteren van de zeer menselijke implicaties van onze bevindingen aan de lokale instanties, belast met het toezicht op de Nicaraguaanse omgeving en gevaren, ook het beheren van rampen was een voorrecht. Met hun hulp organiseerden we een informatieavond in El Panama. Dit omvatte het persen van 150 mensen in het kleine schoolklaslokaal in flikkerend elektrisch licht, de grootste tv optuigen die ik ooit heb gezien vanaf de achterkant van een pick-up en 150 kipdiners vervoeren van de dichtstbijzijnde gebraden kip! Maar het betekende ook dat de gemeenschap voor het eerst de film over hun leven moest zien, we ontmoetten de lokale 'sterren' van deze film en presenteerden we ons werk waarin we hun verslag deden van hoe de pluim zich gedraagt ​​en hun leven beïnvloedt en onze metingen gebruikten om hen de wetenschap achter hun eigen kennis te brengen.

Toen we naar de film keken, viel het ons ook op dat het voor zovelen van deze gemeenschap de eerste keer was dat ze het lavameer zagen waarvan ze de effecten dagelijks voelen. Buiten het schoolgebouw lagen Pele's haar op de grond op de speelplaats en een vleugje vulkanisch gas toen de zon onderging – de vulkaan was zeker aanwezig. Echter, vooral kijkend naar de film nu ik thuis in het VK zit, Ik voel dat met deze reis, in tegenstelling tot mijn anderen eerder, het zijn de mensen van El Panama die het laatste woord krijgen in plaats van de vulkaan.