Een nieuwe burgerwetenschapstool die eerder dit jaar werd uitgebracht om astronomen te helpen nieuwe werelden te lokaliseren die op de loer liggen in de buitenste regionen van ons zonnestelsel, heeft al geleid tot een ontdekking:een bruine dwerg op iets meer dan 100 lichtjaar afstand van de zon. Slechts zes dagen na de lancering van de website Backyard Worlds:Planet 9 in februari, vier verschillende gebruikers waarschuwden het wetenschappelijke team voor het merkwaardige object, wiens aanwezigheid inmiddels is bevestigd via een infraroodtelescoop. Details werden onlangs gepubliceerd in de Astrofysische journaalbrieven .

"Ik was zo trots op onze vrijwilligers toen ik de gegevens over deze nieuwe koude wereld zag binnenkomen, " zei Jackie Faherty, een senior wetenschapper in de afdeling Astrofysica van het American Museum of Natural History en een van de onderzoekers van Backyard World. "Het was een goed moment voor de wetenschap."

Met het Backyard Worlds-project kan iedereen met een computer en een internetverbinding door afbeeldingen bladeren die zijn gemaakt door NASA's Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) ruimtevaartuig. Als een object dicht genoeg bij de aarde is, het zal lijken te "springen" wanneer meerdere foto's die met een tussenpoos van een paar jaar zijn gemaakt van dezelfde plek aan de hemel, worden vergeleken. Het doel voor Backyard Worlds-vrijwilligers - waarvan er meer dan 37 zijn, 000 - is om de bewegende objecten die ze in deze digitale flipbooks zien, te markeren voor verder onderzoek door het wetenschappelijke team. Tot dusver, vrijwilligers hebben meer dan 4 miljoen flipbooks geclassificeerd.

Dagen nadat de website van Backyard Worlds op 15 februari debuteerde, Bob Fletcher, een natuurkundeleraar in Tasmanië, identificeerde een zeer zwak object dat over de WISE-beelden bewoog. Het werd al snel ook gemarkeerd door drie andere burgerwetenschappers uit Rusland, Servië, en de Verenigde Staten. Na enig eerste onderzoek door het onderzoeksteam, die het object oorspronkelijk "Bob's dwerg, " Faherty kreeg tijd op NASA's Infrared Telescope Facility in Hawaï, waar ze bevestigde dat het een voorheen onbekende bruine dwerg was die slechts een paar honderd graden warmer was dan Jupiter. De auteurs zeggen dat luchtonderzoek dit object had gemist omdat het te zwak is. Alle vier de vrijwilligers zijn co-auteurs van het wetenschappelijke artikel waarin de ontdekking wordt aangekondigd.

Bruine dwergen, soms "mislukte sterren" genoemd, " zijn verspreid over de Melkweg. Ze hebben niet genoeg massa om kernfusie in stand te houden, maar ze zijn heet genoeg om te gloeien in het infrarode bereik van het lichtspectrum.

"Bruine dwergen lijken opvallend veel op Jupiter, dus we bestuderen hun atmosferen om te kijken hoe het weer op andere werelden eruit zou kunnen zien, " zei Jonathan Gagné, een teamlid van Backyard Worlds van de Carnegie Institution for Science.

Hoewel het onderzoeksteam van Backyard Worlds hoopt de beruchte Planet 9 te vinden die zich in ons eigen zonnestelsel verstopt, deze bruine dwergen zijn ook spannende ontdekkingen.

"Het is mogelijk dat er een koude wereld dichterbij is dan wat we denken dat de ster is die het dichtst bij de zon staat, " zei Faherty. "Gezien genoeg tijd, Ik denk dat onze vrijwilligers gaan helpen om de kaart van onze zonnewijk compleet te maken."