Koolwaterstoffen zijn moleculen van koolstofwaterstof en zuurstof die verschillende chemische en fysische eigenschappen hebben, afhankelijk van de structuur van hun binding. Deze bindingen kunnen enkelvoudig, meervoudig of zeshoekig zijn en bepalen of de koolwaterstof bij elke gegeven temperatuur een vloeistof of gas is. Koolwaterstofgas is ook bekend als natuurlijk gas en vormt zich in de aardkorst door ontbindend organisch materiaal. Het is een mengsel van verschillende koolwaterstoffen die condenseren tot vloeistoffen bij verschillende temperaturen.

Methaan

Methaan is het lichtste en meest voorkomende koolwaterstofgas, bestaande uit één koolstofmolecule. Het wordt gebruikt in huishoudelijke en commerciële verwarming en als kookbrandstof wereldwijd. De belangrijkste industriële toepassingen zijn de productie van elektrische energie en de productie van methanol. Methaan wordt per pijpleiding vervoerd in gasvormige vorm of per tanker in een gecomprimeerde, vloeibaar gemaakte vorm die bekend staat als vloeibaar aardgas (LNG).

Ethaan

Ethaan is een tweekoolstermolecule en de op een na grootste bestanddeel van koolwaterstofgas na methaan. Na scheiding van methaan in een koelproces, wordt ethaan de belangrijkste grondstof bij de vervaardiging van petrochemische basisproducten. Een proces van stoomkraken zet ethaan om in etheen.

Propaan

Een bijproduct van de verwerking van koolwaterstofgas, propaan bestaat uit een drie-koolstofmolecuul. Propaan wordt vloeibaar bij matige druk in vergelijking met methaan en ethaan. Opgeslagen in canisters, wordt het gemakkelijk getransporteerd en gebruikt als een kookbrandstof voor huishoudelijk gebruik in gebieden waar een aardgaspijplijninfrastructuur niet bestaat. Het andere belangrijkste gebruik is als transportbrandstof, algemeen bekend als vloeibaar petroleumgas of LPG.

Butaan

Butaan bestaat uit een vierkoolstofmolecuul. Gemengd met propaan in vaten, het belangrijkste gebruik ervan is als kookgas op campings. Butaan is de brandstof in aanstekers en een drijfgas in spuitbussen en deodorants.

Pentaan

Dit gasmolecuul met vijf koolstofatomen is vluchtig bij kamertemperatuur. Het belangrijkste industriële gebruik ervan is als organisch oplosmiddel in chemische laboratoria en als schuimmiddel bij de productie van polystyreen.

Hexaan

De belangrijkste toepassingen voor hexaan, een molecuul met zes koolstofatomen, bevinden zich in de productie van benzine, lijm en als een agens in voedselverwerking. Hexaan heeft een mild anesthetisch effect maar beschadigt het menselijke zenuwstelsel.