Tijdens de pandemische zomer van 2020, meer dan een kwart van de Amerikaanse bevolking leed aan blootstelling aan extreme hitte, volgens een nieuwe studie onder leiding van het National Center for Atmospheric Research (NCAR). De hittegerelateerde symptomen die mensen meldden, variërend van misselijkheid en spierkrampen tot ernstigere aandoeningen zoals flauwvallen en verwardheid, vond plaats omdat de economische neergang en sociale afstand het moeilijker maakten om aan de zinderende temperaturen te ontsnappen.

Uit de studie bleek dat de mensen die het meest kwetsbaar waren voor de gevolgen van zomerhitte vrouwen waren, mensen in huishoudens met een laag inkomen of die werkloos of met verlof waren, en degenen die zich identificeren als Hispanic of Latino of andere niet-blanke populaties.

Het onderzoeksteam ondervroeg duizenden mensen om de effecten van hitte te bepalen in een tijd waarin miljoenen Amerikanen werkloos waren en angst voor de verspreiding van COVID-19 ertoe leidde dat ambtenaren gemeenschapscentra tijdelijk moesten sluiten, bibliotheken, en andere koelcentra.

"De twee gezondheidsrisico's van extreme hitte en COVID-19 kruisten elkaar op een manier die bestaande kwetsbaarheden vergroot en miljoenen Amerikanen in gevaar brengt door hittestress, " zei NCAR-wetenschapper Olga Wilhelmi, de hoofdauteur. "De vangnetten van het land bleken erg kwetsbaar."

Uit de enquêtes bleek dat grote aantallen mensen het moeilijker dan normaal vonden om hun routines te veranderen en te ontsnappen aan hoge temperaturen, of om toegang te krijgen tot goede medische zorg. Hoewel de meeste Amerikanen airconditioning hebben, ongeveer een op de vijf respondenten kon hun huis niet voldoende koelen, vaak vanwege de hoge kosten van het runnen of onderhouden van hun airconditioners.

"Deze studie benadrukt hoe sociale en economische ongelijkheden de risico's van milieugevaren vergroten, " zei co-auteur Peter Howe, een universitair hoofddocent geografie aan de Utah State University. "Hitte is al een van de dodelijkste weersgevaren in de VS, met de grootste last voor lage inkomens en gemarginaliseerde bevolkingsgroepen. Ons werk toont aan dat veel mensen die al een hoog risico liepen op hitte, een nog groter risico liepen door reacties op de COVID-19-pandemie."

De studie, die zal worden gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek , werd gefinancierd door de National Science Foundation, dat is de sponsor van NCAR. Wetenschappers van de Utah State University en de University of Colorado-Colorado Springs waren co-auteur van het onderzoek.

Verminderde arbeidsproductiviteit, isolatie thuis

Zelfs in niet-pandemische tijden, extreme hitte brengt grote gezondheidsrisico's met zich mee door mogelijk uitdroging en hitteberoerte te veroorzaken en hart- en vaatziekten en aandoeningen van de luchtwegen te verergeren. Degenen die lijden aan energiearmoede en hun huis niet koel kunnen houden, lopen het grootste risico, vooral mensen die ouder of heel jong zijn, of reeds bestaande medische aandoeningen hebben.

Om hun meest kwetsbare bewoners te beschermen, lokale overheden hebben maatregelen genomen zoals het opzetten van speciale koelcentra voor tijdelijke ontsnapping aan de hitte en het ontwikkelen van gemeenschapsgerichte programma's die sociale netwerken versterken en ondersteuning bieden aan mensen in nood. Deze strategieën, echter, werden ondermijnd door de economische tegenspoed en het sociale isolement in verband met de pandemie.

Om de impact van hitte op Amerikanen te meten tijdens de verspreiding van COVID-19, Wilhelmi en haar collega's hebben online enquêtes afgenomen bij meer dan 3, 000 volwassenen in juli, Augustus, en september 2020. Ze vroegen naar percepties en ervaringen van extreme hitte, symptomen van hittestress, strategieën om aan de hitte te ontsnappen (inclusief het gebruik van airconditioning en het veranderen van routines om oververhitting te voorkomen), en de uitdagingen van het nemen van beschermende maatregelen tijdens de pandemie. De resultaten hadden een gemiddelde foutenmarge van 3% met een waarschijnlijkheid van 95%, of betrouwbaarheidsinterval, om het gemiddelde voor de totale populatie correct weer te geven.

Uit de onderzoeken bleek dat bijna 28% van de Amerikanen aangaf een of meer symptomen te hebben waarvan zij dachten dat ze verband hielden met extreme hitte. Bijna een derde uitte enige bezorgdheid over de hitte terwijl ze aan het werk waren, en een op de acht zei dat ze de productiviteit hadden verminderd tijdens het werken in zeer warm weer. Degenen in de laagste gezinsinkomensgroep hadden 68% meer kans om ten minste één hittegerelateerd gezondheidssymptoom te ervaren dan degenen in de hoogste inkomensgroep. Door ras en etniciteit, niet-blanke respondenten, en vooral degenen die Spaans/Latino waren, waren het meest geneigd om hittesymptomen te melden.

geografisch, die in het zuiden en westen rapporteerden het meest waarschijnlijk hittegerelateerde aandoeningen. De studie heeft de redenen hiervoor niet onderzocht, maar het onderzoeksteam neemt momenteel mogelijke milieu- en gezondheidsfactoren onder de loep. Wilhelmi zei dat ze mogelijk verband houden met de hitte en vochtigheid in het zuiden en het relatieve gebrek aan airconditioning in het westen.

Gevraagd naar de gevolgen van de pandemie, meer dan een kwart van de respondenten gaf aan zich thuis geïsoleerd te voelen, en meer dan een op de vijf zei dat het moeilijker was dan tijdens een gemiddelde zomer om familie en vrienden te controleren. Degenen die het thuis te warm hadden, zeiden dat het moeilijk was om naar een plaats met airconditioning te gaan of medische zorg te krijgen, en ze zeiden ook eerder dat ze zich zorgen maakten over COVID-19.

"Energiearmoede is een hardnekkig probleem in de VS, en de pandemie verergerde de bestaande sociaaleconomische ongelijkheid en overweldigde de noodhulpsystemen, ' zei Wilhelmi. 'Vooruitkijkend, het is van cruciaal belang dat lokale, staat, en federale ambtenaren hebben de nodige middelen om de gezondheid van de meest kwetsbaren te beschermen in een situatie met meerdere gevaren."