Nu de spanningen tussen de Verenigde Staten en Noord-Korea hoog zijn, er is de mogelijkheid dat de VS een "tactische" nucleaire aanval op het Koreaanse schiereiland zouden lanceren. Een dergelijke aanval zou gevolgen hebben die veel verder gaan dan schade aan militaire sites.

Er is, natuurlijk, het gevaar dat Noord-Korea wraak zou nemen en dat de spanningen zouden escaleren. Dat is een serieuze politieke fall-out. Als arts-wetenschapper die al meer dan 30 jaar met straling werkt, Ik maak me ook zorgen over een kankerepidemie die het gevolg zou zijn van de nucleaire fall-out van zo'n aanval.

Zelfs zonder een nucleaire oorlog, de incidentie van kanker stijgt al over de hele wereld, de afgelopen tien jaar wereldwijd met 33 procent gestegen. Dit is grotendeels te wijten aan de vergrijzing van de bevolking en omgevings- en gedragspatronen zoals het roken van sigaretten. Het laatste wat we nodig hebben is meer van deze vreselijke ziekte.

In mijn onderzoekslaboratorium, we gebruiken extreem kleine doses straling om zeer kleine moleculen in beeld te brengen om te begrijpen hoe het lichaam werkt. Ieder van ons die met straling werkt, kent de dodelijke effecten van grote doses, maar de stralingsblootstelling aan de wetenschappers in mijn laboratorium wordt zeer nauwlettend gevolgd. Strikte federale richtlijnen bepalen hoeveel straling als 'veilig' wordt beschouwd.

Tijdens vroege ochtendwandelingen in Seoul vorig jaar, tijdens een sabbatical aan de Yonsei University, Ik voelde de kwetsbaarheid van de stad toen ik schietoefeningen hoorde vanaf de top van nabijgelegen heuvels. Seoel, met een bevolking van 22 miljoen, is slechts 35 mijl van de Noord-Koreaanse grens en zou worden getroffen door nucleaire fall-out. Inderdaad, het is een medische kans dat het aantal kankergevallen in Seoul en het Koreaanse schiereiland decennialang zou toenemen na een nucleaire aanval.

Hoe nucleaire fall-out kanker veroorzaakt?

Nucleaire neerslag treedt op wanneer het puin van een atoombomexplosie opstijgt in de bekende paddenstoelwolk in de atmosfeer en vervolgens door winden over een groot gebied wordt verspreid. Veel van wat we wetenschappelijk weten over nucleaire fall-out komt van het testen van kernbommen in afgelegen gebieden, zoals de Marshalleilanden in de Stille Oceaan in de jaren vijftig, waar hoge blootstellingen resulteerden in een toename van colon- en maagkanker. We hebben ook geleerd over de effecten van nucleaire fall-out van kankers die zich jaren na de Amerikaanse bombardementen op Hiroshima en Nagasaki voordeden en van kankers die werden gediagnosticeerd na het instorten van kerncentrales in Tsjernobyl en Fukushima.

Hoge doses straling kunnen kanker veroorzaken door DNA te beschadigen, de drager van de genetische code. De schade aan DNA veroorzaakt door straling wordt vergroot bij kinderen omdat ze groeien, en dus deelt hun DNA zich sneller.

Het duurt jaren voordat de meeste soorten door straling veroorzaakte kanker zich ontwikkelen, en we weten misschien al tientallen jaren niet de volledige tol. Uit een langetermijnonderzoek bleek dat ongeveer 5 procent van de gevallen van solide kanker te wijten was aan straling. En voor die mensen die werden blootgesteld aan hoge doses straling (> 1 grijs, of ongeveer 1, 000 thoraxfoto's), maar liefst 48 procent van de solide tumoren bij overlevenden van Hiroshima en Nagasaki was te wijten aan blootstelling aan straling.

Omdat radioactief jodium dat vrijkomt bij ongelukken met kerncentrales wordt opgenomen door de schildklier, verhoogde incidentie van schildklierkanker is waargenomen, bijvoorbeeld, na de kernsmelting van Tsjernobyl. Inderdaad, de kernsmelting van Tsjernobyl in 1986 heeft geleid tot een toename van ongeveer 30 procent van schildklierkanker. En, Inwoners van de prefectuur Fukushima vertonen al zeven jaar na de blootstelling aan straling een verhoogde kans op schildklierkanker.

Epidemiologische gegevens verzameld na de nucleaire bombardementen op Hiroshima en Nagasaki hebben aangetoond dat in de afgelopen 70 jaar de incidentie van zowel solide tumoren als leukemieën onder overlevenden met ongeveer 10 procent is toegenomen.

Een van de misvattingen van tactische atoombommen is dat ze zo worden afgeleverd dat ze diep onder de grond exploderen, beperking van de nucleaire fall-out en de effecten ervan op de mens. Echter, het beste bewijs suggereert dat het vermogen van deze bommen om diep onder het oppervlak door te dringen beperkt is, en aanzienlijke neerslag zal optreden.

Enge vooruitzichten

De blootstelling aan straling van een nucleaire aanval op Noord-Korea is moeilijk te voorspellen, maar gebaseerd op wat bekend is van atmosferische kernproeven van 1945 tot 1980, er zou een aanzienlijke radioactieve besmetting zijn als gevolg van de verspreiding van radioactief afval hoog in de atmosfeer. Dit zou ervoor zorgen dat een atoombomexplosie zou leiden tot wereldwijde radioactieve besmetting.

De tactische kernwapens die kunnen worden gebruikt voor een aanval op Noord-Korea zijn tot 20 keer zo groot als de bom die in Hiroshima wordt gebruikt.

In Korea en de omliggende gebieden die onderhevig zijn aan de meest intense nucleaire fall-out, de stralingsdosis voor de mens kan wel eens hoger zijn dan die van de 200, 000 Japanners die in de buurt van de kerncentrale van Fukushima woonden, die in 2011 te maken kreeg met een aardbeving en een tsunami veroorzaakte.

Amerikaanse troepen en burgers in Zuid-Korea kwetsbaar

Elke nucleaire aanval zal leiden tot lokale besmetting. Echter, het zal onmogelijk zijn om de straling van de bodem en het water in de regio volledig op te ruimen, zoals is bewezen in Fukushima, waar radioactieve grond zich nu bevindt in duizenden grote plastic zakken die in de hele regio hoog opgestapeld zijn. Onze troepen en meer dan 230, 000 Amerikaanse burgers die in Zuid-Korea wonen, zouden gevaar lopen.

Ondanks deze poging tot sanering door de oppervlaktelaag van verontreinigde grond af te schrapen en in plastic zakken te doen, de blootstelling aan omgevingsstraling in de regio Fukushima blijft verheven boven de limieten die als veilig worden beschouwd voor laboratoriummedewerkers hier in de VS.

Bovendien, beken en rivieren, en dieren, waaronder vogels en insecten, zou ervoor zorgen dat de vervuilende straling zich over het Koreaanse schiereiland verspreidt en dat voedselgewassen besmet raken. Dit alles is gebeurd in Fukushima, waar de poging tot sanering een enorm en enorm kostbaar probleem blijft voor de Japanse regering.

Aangezien het zeer waarschijnlijk is dat we niet zeker weten waar de doelen voor een tactische nucleaire aanval zich in Noord-Korea bevinden, er is ook de mogelijkheid dat nucleaire besmetting de oceanen rond het schiereiland zal aantasten. Na de ramp in Fukushima, stralingsbesmetting in de Stille Oceaan bereikte de kusten van Californië. In de wateren bij Fukushima, Er wordt gevreesd dat aanzienlijke stralingsbesmetting zich zal verspreiden naar vissen en andere zeedieren. Uit één onderzoek bleek dat het besmettingsrisico voor zeevruchten laag is, but no one knows what the long-term consequences of this radioactive contamination will be.

I believe that these long-term health legacies must be considered along with overwhelming ethical concerns as part of the "downside" of a nuclear attack anywhere on the planet.

There are disputes about whether thousands or millions would die during a nuclear attack. What is indisputable is that any of the magnitudes of nuclear bomb explosions being considered will have long lasting effects on the health of the people living in North and South Korea and likely China and Japan as well.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.