Hier is een handige aardrijkskundevraag voor je volgende trivia-wedstrijd:Wat is 's werelds enige zee die geen landgrens heeft?

Het antwoord is de Sargassozee - een haven van 2 miljoen vierkante zeemijl met biodiversiteit die ten oosten van Bermuda in de Atlantische Oceaan ligt. In plaats van stranden, het wordt begrensd door roterende oceaanstromingen die de Noord-Atlantische Subtropische Gyre vormen.

De Sargasso is vernoemd naar sargassum, een vrij zwevend bruin zeewier dat in zijn rust groeit, helder water. In de open oceaan dient dit zeewier als kraamkamer en een toevluchtsoord voor het zeeleven.

Maar het afgelopen decennium is een nieuwe "Grote Atlantische Sargassum Belt" heeft het Caribisch gebied overspoeld, kustlijnen van de Golf van Mexico en Florida, ecologische en economische schade aanrichten. Het verdrijft toeristen, verwoestende lokale visserij-industrie en vereist dure opruiming.

In mijn werk als kustwetenschapper, Ik heb gezien hoe deze invasies het nieuwe normaal werden, verstikkende stranden en helderblauw water dat goudbruin wordt. Samen met andere onderzoekers, Ik probeer te begrijpen waarom sargassum zich heeft verspreid in deze nieuwe uitgestrekte bloei, hoe om te gaan met zulke enorme hoeveelheden ervan, en hoe getroffen landen de ernst van de volgende toestroom kunnen voorspellen.

Een mysterieus 'gouden drijvend regenwoud'

Eeuwenlang hebben mensen de Sargassozee met bijgeloof en angst bekeken. Vroege mythen beschreven een verraderlijk deel van de Atlantische Oceaan waar zeewier schepen verstrikte. Christoffel Columbus documenteerde dit ecosysteem in zijn 1492 expeditiedagboeken toen zijn schepen daar tot stilstand kwamen. Zijn bemanning vreesde dat ze naar de oceaanbodem zouden worden gesleept, nooit meer terug naar Spanje.

Dit gebied werd ook wel de Duivelsdriehoek genoemd. Zeekapiteins brachten routes in kaart om deze volledig te omzeilen. Door mysterieuze ongelukken en verdwijningen daar gaf auteur Vincent Gaddis er in 1964 een nieuwe naam aan:de 'dodelijke Bermudadriehoek'.

Maar deze sargassum-eilanden creëren ook een rijk ecosysteem dat oceaanontdekkingsreiziger Sylvia Earle 'een gouden drijvend regenwoud' noemt. Opgehangen aan ronde "bessen" gevuld met gas, het zeewier biedt voedsel, toevluchtsoord en broedplaatsen voor krabben, garnaal, walvissen, trekvogels en ongeveer 120 vissoorten. Matten ervan vormen de enige paaigronden voor Europese en Amerikaanse paling en leefgebied voor zo'n 43 andere bedreigde of bedreigde soorten.

Sargassum beschermt ook jonge zeeschildpadden en jonge vissen tijdens hun vroege leven in de open oceaan. Tien endemische soorten leven nergens anders op aarde. De Sargasso is een waardevolle commerciële visserij ter waarde van ongeveer 100 miljoen dollar per jaar.

Schadelijke bloemen

Enorme hoeveelheden sargassum overspoelden voor het eerst de Caribische kusten in 2011. Ik was daar toen, onderzoek doen op de Britse Maagdeneilanden, en ik zag enorme "vlotten" van deze bruine macroalgen die zich 500 voet uit de kust uitstrekten.

Zwemmers konden het water niet in. Sommige boten konden de haven niet verlaten. Stranden waren opgestapeld met enorme terpen, sommigen bijna net zo lang als ik. Broedende zeeschildpadden konden hun eieren niet leggen. Het zeewier is niet giftig, maar toen het uiteenviel, stonk het naar rotte eieren en wemelde het van de insecten.

Kleine hoeveelheden sargassum zijn altijd opgedoken als "strandwier" - spul dat aanspoelt. Het stabiliseert kustlijnen door zandduinen te helpen bouwen en voedt duinplanten. Om deze redenen, het wordt overgelaten om op natuurlijke wijze te ontbinden in wilde gebieden, zoals Cape Florida State Park.

Maar de omvang van de recente kustinstroom is ongekend. En sinds het evenement in 2011 ze hebben elk jaar plaatsgevonden, behalve in 2013.

Gluten van kustzeewier hebben een schadelijke invloed op het kustmilieu. In grote hoeveelheden, het zeewier onttrekt zuurstof aan het water, het doden van vissen en zeegrassen die een belangrijk leefgebied vormen voor veel soorten. Het kan het zonlicht dat nodig is voor oceaanplanten verminderen en ondiepe koraalriffen verstikken, zoals die in de Florida Keys.

In 2018 onthulden NASA-satellieten de grootste zeealgenbloei ter wereld. Een gordel van sargassum die meer dan 22 miljoen ton zeewier bevatte, strekte zich ongeveer 5, 500 mijl over de Atlantische Oceaan naar West-Afrika. Satellietbeelden laten in 2021 weer abnormaal hoge bedragen zien.

Warmer, overvoede wateren

Gegevens die de afgelopen tien jaar zijn verzameld, hebben de waarschijnlijke oorzaken van deze invasies van zeewier aan het licht gebracht:stofwolken in de Sahara, opwarming van de aarde en de groeiende menselijke stikstofvoetafdruk.

Net zoals voedingsstoffen rode getijdenbloemen voeden, ze voeden sargassum, die gedijt in warmer water. Klimaatverandering verhoogt ook de opwelling van voedingsstoffen uit diepe oceaanwateren aan de andere kant van de sargassumgordel in West-Afrika.

De instroom van de afgelopen tien jaar lijkt te zijn ontstaan ​​langs de Atlantische kust van Brazilië, niet in de Sargassozee. Grote hoeveelheden kunstmest stromen de Amazone-rivier in en vervolgens naar de oceaan vanuit industriële landbouw en boerderijen. Voedingsstoffen komen ook vanuit de Mississippi-rivier de Golf van Mexico binnen. Door klimaatverandering veroorzaakte stortbuien verhogen de afvoer.

Sahara-stofwolken die zich duizenden kilometers over de Atlantische Oceaan uitstrekken, hebben ook bijgedragen aan deze explosie van sargassum-zeewier. Het stof bevat ijzer, stikstof en fosfor die de bloei van plankton en zeewier bemesten. Deze dikke atmosferische stofpluimen kwamen overeen met een sargassumpiek in 2015 en de ergste inval van sargassum in 2018.

Onderzoekers onderzoeken ook veranderingen in oceaanstromingen, wat een andere factor kan zijn.

Economische en ecologische schade

Sargassum bedreigt toerisme, een belangrijke economische motor voor het Caribisch gebied en Florida. Mexico heeft marineschepen ingezet voor schoonmaakoperaties in Cancun. Sommige Caribische bestemmingen hebben drijvende barrières geïnstalleerd, zoals die gebruikt worden bij olielozingen, om zeewier voor de kust te houden. In 2019 vergeleek premier Mia Amor Mottley van Barbados de omvang van de economische gevolgen met die van een orkaan.

Door de zware branding, winden, en stromingen, we hebben een overmatige hoeveelheid sargassum-zeewier gehad. Hoewel het stinkt als het begint af te breken, zo herstelt ons prachtige strand op natuurlijke wijze de verloren hoogte. Het zeewier vangt en verzamelt het door de wind geblazen zand. pic.twitter.com/b3X5rOiYzs

— Volusia-stranden (@VolusiaBeach) 21 mei 2021

Er is momenteel geen goede manier om zulke grote hoeveelheden zeewier af te voeren. Het is arbeidsintensief en duur. Het verwijderen van sargassum van 15 mijl van de stranden van Miami-Dade kostte in 2019 $ 45 miljoen.

Sommige gemeenschappen ploegen zeewier onder het zand. anderen, zoals Fort Lauderdale, verzamel het, was het zout af en zet het om in natuurlijke mest of mulch. In Mexico persen sommige ondernemers het tot stenen en gebruiken het, zoals adobe, voor bouwconstructie. Op de lange termijn, duurzame oplossingen kunnen alleen worden bereikt door de klimaatverandering en de stikstofemissies door menselijke activiteiten aan te pakken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.