Terwijl dikke rookwolken over de uitgestrekte Siberische regio Yakutia drijven, Yegor Zakharov en zijn team racen om te voorkomen dat de smeulende bossen nog meer verbranden.

Leden van de Russische luchtbosbeschermingsdienst, zijn team bracht onlangs een avond in juli door met patrouilleren in een loopgraaf van vijf kilometer die ze aan de rand van het dorp Byas-Kyuel hadden gegraven om een ​​naderend bosbrand op afstand te houden.

Ademhalingstoestellen dragen tegen de scherpe rook, de mannen staken stroken rubberen banden aan die ze aan stokken hingen, tikte ze vervolgens op de droge bosbodem aan de andere kant van de greppel om een ​​gecontroleerde verbranding te starten.

Het team is uit het oog verloren hoeveel branden ze sinds eind mei hebben aangepakt - meestal met succes, soms niet - omdat Yakutia lijdt door nog een steeds verslechterende bosbrandseizoenen.

"We hadden acht dagen één eigendom, maar het brandde uiteindelijk af omdat de tractoren ons nooit bereikten. " Zacharov zei, uitleggend dat ze in dergelijke gevallen schoppen gebruiken om loopgraven te graven.

Maar nog meer dan apparatuur, de 35-jarige brigadeleider heeft nog een dringend pleidooi:"We hebben meer mensen nodig."

Gevoed door zomerse hittegolven, bosbranden hebben meer dan 1,5 miljoen hectare (3,7 miljoen acres) van Yakutia's moerassige naald-taiga geveegd, met nog meer dan een maand te gaan in Siberië's jaarlijkse brandseizoen.

Grote delen van Rusland hebben de afgelopen jaren te lijden gehad van hittegolven en droogte als gevolg van klimaatverandering, met tal van temperatuurrecords.

Het is het derde jaar op rij dat Yakutia - de koudste regio van Rusland en grenzend aan de Noordelijke IJszee - bosbranden heeft gezien die zo hevig zijn dat ze de bosbeschermingsdienst bijna hebben overspoeld.

Beperkte mankracht

De groep van ongeveer 250 fulltime stafleden en 150 zomercontractarbeiders, die de branden door de lucht volgen en per parachute of off-road vrachtwagens binnenvallen, is verantwoordelijk voor een regio die ongeveer vijf keer zo groot is als Frankrijk.

Hun doel, zei Yakutia's hoofdpilootwaarnemer Svyatoslav Kolesov, is om de branden volledig te blussen. Maar ze hebben ook te maken met branden die hun mankracht overweldigen.

Het aantal brandweerlieden in de regio is verre van voldoende, Kolesov vertelde AFP, eraan herinnerend dat toen hij in 1988 begon, de groep ongeveer 1, 600 mensen voordat ze door de jaren heen met bezuinigingen werden geconfronteerd.

Kolesov, die toezicht houdt op branden van dagelijkse vluchten en instructies geeft aan teams op de grond, zei dat de groep vanwege beperkte middelen een nieuwe brand vaak in de gaten zal houden totdat deze omvangrijk wordt. Pas dan stuurt het een team.

"En als de branden zich snel verspreiden en al snel een groot gebied beslaan, dan proberen we bewoonde gebieden en strategische objecten te redden, " hij zei.

Milieuactivisten hebben lang beweerd dat Rusland zijn bosbrandbestrijdingscapaciteiten onderfinanciert.

Het ministerie van Milieu is zelf open over het beleid, in 2015 een decreet uitgevaardigd dat regio's toestaat branden te negeren als de kosten van het bestrijden van branden opwegen tegen de verwachte schade.

"We zeggen al jaren dat Rusland zijn budget voor de bestrijding van bosbranden minstens drie keer moet verhogen. "Grigori Kuksin, het hoofd van de natuurbrandeenheid van Greenpeace in het land, vertelde AFP.

'Alles zou branden'

Begin juli, Rusland mobiliseerde zijn ministeries van Defensie en Noodhulp om Yakutia te helpen de bosbranden te bestrijden, terwijl ook tientallen vrijwilligers de strijd aangingen.

Maar het gebrek aan geld voor de Aerial Forest Protection Service - de enige groep die zich volledig toelegt op het bestrijden van bosbranden, volgens Kolesov - zijn duidelijk op de grond.

Brigadeleider Zakharov zei dat hij functionarissen herhaaldelijk om een ​​quad had gevraagd die nooit arriveerde, zodat zijn mannen niet te voet in hun loopgraaf hoefden te patrouilleren.

"Ik heb het grootste deel van mijn uitrusting uitgeleend aan een team bij een nabijgelegen brand, " hij legde uit.

Later ontving hij de terreinwagen, maar niet voordat ambtenaren tijdens een recente planningsvergadering de vooruitgang die zijn team van vijf fulltime stafleden en acht zomercontractanten had geboekt, geringschatten.

'Welk recht hebben ze om ons te bekritiseren?' Zakharov zei:eraan toevoegend dat hij was weggestormd voordat de vergadering was afgelopen.

"Onze jongens werken al een maand achter elkaar in het bos. Iedereen zou moe worden."

De brigadeleider en zijn mannen waren toch van plan door te vechten. Na Byas-Kyuel, ze waren van plan om zonder pauze direct door te gaan naar de volgende brand.

"Als we er niet waren, " Zacharov zei, "alles zou branden."

© 2021 AFP