Antropogene klimaatverandering heeft nu al gevolgen voor de mariene planktonpopulaties in de westelijke Middellandse Zee. Dit is het resultaat van een onderzoek onder leiding van het Institute of Milieuwetenschap en -technologie van de Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) die waarschuwt voor de toenemende temperatuur van de oceaan aan het oppervlak, waardoor de productie van organische stof (primaire productie) wordt verlaagd, die negatieve gevolgen heeft voor planktongemeenschappen en mariene biodiversiteit.

De studie, uitgevoerd in samenwerking met onderzoekers van de Spaanse Raad voor Wetenschappelijk Onderzoek (CSIC) in Barcelona (Spanje), het Max Planck Instituut voor Chemie (MPIC) in Mainz (Duitsland), en de Universiteit van Palermo (Italië) en gepubliceerd in Global and Planetary Change, vergelijkt de impact van de natuurlijke variabiliteit van klimaatverandering versus antropogene opwarming van de aarde.

Om dit te doen, ze bestudeerden gegevens uit de 10e eeuw tot het heden van een soort gemeenschappelijk marien verkalkend zoöplankton, bekend als planktische foraminiferen, aanwezig in het gebied van de Balearen en de Alboranzee. Planktische foraminiferen zijn eencellige organismen, leven in de bovenste oceaan, gevoelig reageren op klimaat- en milieuveranderingen. Ze bouwen een schaal van calciumcarbonaat en zijn enkele honderden micrometers groot. De soortspecifieke vorm en de robuustheid van de schelp, maakt ze een ideaal hulpmiddel om vroegere veranderingen in het milieu te reconstrueren, ook over lange geologische tijdsperioden.

De onderzoekers kozen de westelijke Middellandse Zee als studiegebied, omdat dit een regio is die vooral wordt getroffen door antropogene druk en klimaatverandering. Antropogene opwarming vindt abrupter plaats in het Middellandse Zeegebied dan het wereldgemiddelde, die mariene planktongemeenschappen aantasten. "Sinds 1880, de atmosferische opwarming is groter geweest, het versnellen van de stijging van de temperatuur van het zeeoppervlak met een snelheid van 0,35 graden Celsius per decennium, " zegt Sven Pallaks, ICTA-UAB-onderzoeker en hoofdauteur van de studie.

De onderzoekers ontdekten dat, soms vóór antropogene koolstofdioxide (CO ₂ ) emissies leidden tot een grotere opwarming van de oceaan (vóór 1880, volgens gegevens), veranderingen in planktische foraminiferen werden voornamelijk gedreven door natuurlijke variabiliteit. Grootschalige atmosferische verschijnselen - bekend als de Noord-Atlantische Oscillatie - worden geassocieerd met veranderingen in windpatronen in de regio, die oceanografische veranderingen veroorzaken, waardoor het leefgebied van de planktongemeenschap verandert. In tegenstelling tot, gedurende de afgelopen ca. 150 jaar, ongekende antropogene opwarming van de westelijke Middellandse Zee heeft de planktische foraminiferenvoorraad verminderd. Tegelijkertijd, veranderingen in de soortensamenstelling wijzen erop dat de biologische productiviteit van het westelijke Middellandse Zeegebied is afgenomen.

Deze studie is van belang omdat het de verandering van mariene productie onder antropogeen klimaat aantoont en een referentietoestand beschrijft van het mediterrane ecosysteem voorafgaand aan antropogene opwarming, verklaarde Patrizia Ziveri, het leiden van het onderzoeksproject over planktische calcifiers in de Middellandse Zee. Tegelijkertijd, de studie laat zien in welke mate antropogene opwarming delen van de planktongemeenschap heeft aangetast. Omdat ze als indicator dienen voor de primaire productie, planktische foraminiferen zijn een belangrijk hulpmiddel om biologische productiviteit te detecteren die de tijdschalen van klassieke monitoringprogramma's overschrijdt. "Met calciet bedekte organismen spelen een cruciale rol in atmosferische CO ₂ modulatie; daarom is het belangrijk om beter te begrijpen welke factoren de overvloed aan planktische foraminiferen beheersen, ", voegt Pallaks toe.

De resultaten van het onderzoek kunnen worden gezien als een teken van verminderde mariene productiviteit als gevolg van antropogene opwarming. Een minder productieve Middellandse Zee zou gevolgen hebben voor de complexiteit van het voedselweb, de visbestanden en de biodiversiteit, waardoor de ecosysteemdiensten in de Middellandse Zee worden aangetast. Samen met overbevissing, een verminderde mariene productiviteit als gevolg van antropogene opwarming vormt een verdere bedreiging voor de snel veranderende ecosystemen en natuurlijke hulpbronnen van de Middellandse Zee, nogmaals de noodzaak benadrukkend om deze zee te beschermen, aanpassing en in de eerste plaats het aanpakken van de mitigatie van klimaatverandering.