De uitdaging van de klimaatverandering is in een bekend patroon terechtgekomen - meer onderzoekspapers over klimaatverandering, een andere COP-bijeenkomst (Conferentie van de Partijen), meer toezeggingen van de regeringen van de wereld om iets te doen, aanhoudende stijging van de uitstoot van broeikasgassen, verslechterende extreme weersomstandigheden, enzovoort enzovoort.

Het wordt tijd dat we de aard van deze uitdaging heroverwegen.

Dat is precies wat een groep wetenschappers van het aardsysteem deed in ons recente artikel "Trajectories of the Earth System in the Anthropocene", gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences .

Het papier had de titel kunnen hebben, in meer leesvriendelijke taal, "Waar gaan we in hemelsnaam heen?" Nog altijd, het trok media-aandacht over de hele wereld.

De paper daagt het bijna universeel aanvaarde raamwerk uit dat menselijke uitstoot van broeikasgassen altijd de dominante motor van klimaatverandering zal zijn, het maakt niet uit welk traject klimaatverandering in de toekomst zal volgen. Dat is, hoe meer broeikasgassen we uitstoten, hoe hoger de gemiddelde oppervlaktetemperatuur van de aarde stijgt.

Deze nogal lineaire kijk op het klimaatsysteem - of beter gezegd het aardsysteem - kan fundamenteel gebrekkig zijn.

Een radicaal perspectief op het aardsysteem?

Ons artikel biedt een ander perspectief - dat het aardsysteem zich kan gedragen als 'complex systeem', met goed gedefinieerde toestanden en overgangen daartussen die grotendeels worden aangedreven door feedbackprocessen binnen het systeem, niet alleen door 'externe' chauffeurs. Dit perspectief is niet zo radicaal als het klinkt.

Het aardsysteem heeft zich in het recente verleden zo gedragen. De regelmatige schommelingen tussen ijstijden en warme periodes – zoals onze huidige warme periode, het Holoceen – zijn daar een goed voorbeeld van. Het zware werk in de overgangen tussen deze toestanden wordt gedaan door feedbackprocessen binnen het aardesysteem, niet door de externe kracht als gevolg van kleine veranderingen in de baan van de aarde.

We stellen dat onze huidige, zeer hoge menselijke uitstoot van broeikasgassen zou enkele belangrijke feedbackprocessen binnen het systeem kunnen activeren.

Voorbeelden zijn het smelten van Arctisch zomerzee-ijs dat de opwarming in het noorden versnelt, toenemende bosbranden in de boreale bossen en het Amazone-regenwoud die meer koolstofdioxide afgeven aan de atmosfeer, en het smelten van permafrost in Siberië, die enorme hoeveelheden methaan kunnen vrijgeven, een krachtig broeikasgas, naar de atmosfeer.

Een domino-effect op een Broeikas Aarde

Onze analyse wijst op een risico dat als voldoende van deze feedbackprocessen worden geactiveerd, ze zouden kunnen werken als een rij dominostenen die een wereldwijde cascade zouden vormen.

uiteindelijk, zo'n feedbackcascade zou het traject uit de menselijke controle kunnen halen en onomkeerbaar naar 'Hothouse Earth', met temperaturen van vier of vijf graden Celsius boven het pre-industriële tijdperk.

Dergelijke omstandigheden zouden enorme gevolgen hebben voor mensen, die de levensvatbaarheid van de hedendaagse beschaving bedreigt.

Hoe geloofwaardig is deze analyse?

We begrijpen niet alleen de aard van verschillende van deze feedbackprocessen die in het verleden hebben gewerkt, we beginnen vandaag tekenen van instabiliteit te zien in sommige van deze processen. En we weten dat het aardesysteem in stabiele, veel warmere omstandigheden in het zeer recente geologische verleden.

We kunnen nog geen specifieke kansen geven op de grootte van het risico dat er een planetaire drempel zou kunnen bestaan ​​die ons naar een Broeikas Aarde zou kunnen stuwen. Dat vereist meer onderzoek. Maar we weten genoeg over de aard van het aardsysteem dat dit risico zeer serieus moet worden genomen.

Er staat waarschijnlijk veel meer op het spel bij het overtreden van de klimaatdoelstellingen van Parijs dan alleen een iets warmere planeet.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan ScienceNordic, de vertrouwde bron voor Engelstalig wetenschappelijk nieuws uit de Scandinavische landen. Lees hier het originele verhaal.