science >> Wetenschap > >> Astronomie

Zijn we allemaal marsmannetjes?

Het is niet helemaal zoals je je voorstelt dat buitenaards leven op aarde landt, is het? Bekijk meer foto's van zonnevlekken en zonnevlammen. Images Etc Ltd/Fotograaf's Choice/Getty Images

In de zomer van 2011 een paar Marokkaanse nachtbrakers zagen marsmannetjes in de Sahara. De buitenaardse bezoekers kwamen niet in een vliegende schotel, maar op een 2,4-pond (1,1-kg) rotsfragment dat roodgloeiend gloeide in de atmosfeer van de aarde voordat het landde in de buurt van het dorp Tissint.

OKE, we nemen een paar vrijheden met het verhaal. De rots - een meteoriet - is inderdaad van Mars naar onze planeet gekomen. Of we een bord 'Life On Board' tegen het zwart kunnen slaan, gerimpeld oppervlak valt nog te bezien. Andere Mars meteorieten, echter, hebben aanwijzingen opgeleverd over een werkelijk verleidelijke mogelijkheid:dat primitieve bacteriën zich eerst op onze rode buur hebben gevormd en vervolgens door de ruimte naar de aarde zijn gereisd, waar ze de zaden werden van onze spectaculaire biologische diversiteit. Als dat idee waar zou blijken te zijn, we zouden allemaal marsmannetjes zijn in plaats van aardbewoners.

Het is geen nieuw voorstel. In de 19de eeuw, Britse natuurkundige William Thomson Kelvin, bij de meeste studenten bekend als de vader van de absolute temperatuurschaal (gemeten in kelvin), had ook een paar ideeën over de geologische geschiedenis en de evolutie van het leven op aarde. Een daarvan was dat zaaddragende meteorieten door de ruimte raasden.

"Als er op dit moment geen leven op deze aarde zou bestaan, zo'n steen die erop valt, kan ertoe leiden dat hij bedekt raakt met vegetatie, " zei Kelvin toen hij de British Association for the Advancement of Science in 1871 toesprak.

De Zweedse chemicus en Nobelprijswinnaar Svante Arrhenius volgde een soortgelijk concept in "Worlds in the Making, " die in 1906 werd gepubliceerd. In het boek, Arrhenius introduceerde de term panspermie om een proces te beschrijven waardoor bacteriesporen door het zonnestelsel kunnen drijven op golvende stromen van elektromagnetische energie.

Voor een poosje, deze ideeën leken een beetje warrig te worden door de mijmeringen van hardcore wetenschappers. Vervolgens, in de 20ste eeuw, bewijs voor panspermia werd overvloediger en overtuigender. Een van de echte keerpunten kwam toen NASA in 1975 twee Viking-sondes naar Mars stuurde. De Viking 1-lander landde in Chryse Planitia, Viking 2 in Utopia Planitia. Beiden maakten foto's van het Marslandschap en maten vervolgens verschillende eigenschappen van de atmosfeer en de bodem. De Viking-gegevens hebben het bestaan van leven op Mars niet overtuigend bewezen, maar het onthulde wel dat de rode planeet een unieke verhouding van edelgasisotopen in zijn atmosfeer had.

In 1980, wetenschappers ontdekten een vergelijkbare chemische handtekening in een groep ruimterotsen die bekend staat als de SNC meteorieten (vernoemd naar drie representatieve leden van de groep:Shergotty, Nakhla, Chassigny). De gassen die in deze meteorieten werden gevonden, kwamen overeen met de gassen die door de Viking-landers werden gedetecteerd toen ze de atmosfeer van Mars in de jaren zeventig testten.

Ze bestuderen ook eerder verzamelde exemplaren om te zien of ze opnieuw moeten worden geclassificeerd. Van de 53, 000 meteorieten die we officieel op aarde hebben gecatalogiseerd, 104 zijn gelabeld als Martian [bron:Marlow]. Ooggetuigen hebben slechts vijf van deze zeldzame rotsen op onze planeet zien aankomen. De rest maakte een stille binnenkomst en werd gevonden na hun impact, vaak in Antarctica of Noord-Afrika omdat ze gemakkelijk te zien zijn op ijs of zand.

Tekenen van leven

Overuren, astronomen waren in staat om meer van deze zogenaamde Mars-meteorieten te identificeren. En ze begonnen ze serieus te onderzoeken. 1996, een team van NASA-wetenschappers schokte de wereld toen ze meldden dat ze fossielen van Mars-bacteriën hadden gevonden in een meteoriet die bekend staat als ALH84001.

De ALH84001 meteoriet, die in 1984 werd opgegraven in het Allan Hills-gebied van Antarctica, bevatte gelige korrels van carbonaat, een veel voorkomend mineraal dat een biologische oorsprong kan hebben. Toen de wetenschappers het carbonaat onder een elektronenmicroscoop bestudeerden, ze zagen staafvormige structuren waarvan ze zeiden dat het gefossiliseerde bacteriecellen waren. Ze ontdekten ook ijzersulfiden en magnetiet, twee verbindingen die gelijktijdig door bepaalde bacteriën worden gesynthetiseerd. Het onderzoeksteam veronderstelde dat de bacteriën zich op Mars hebben gevormd en als passagiers aan boord van ALH84001 naar de aarde zijn gereisd.

Vanaf dat moment, verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat de chemische verbindingen in ALH84001 waarschijnlijk gevormd zijn zonder de invloed van levensprocessen en daarom niet het bestaan van Mars-leven bewijzen. Maar de vraag is op de een of andere manier nooit definitief beantwoord. Als resultaat, de belangstelling voor meteorieten op Mars blijft groot, en wetenschappers en rotshonden doorzoeken de wereld om nieuwe exemplaren te vinden.

Marsraketten:de vroege jaren

Marsmeteorieten zijn tegenwoordig een hot topic, maar mensen hebben er al jaren mee te maken. eeuwen, ook al. in 1815, een 8,8-pond (4-kilogram) meteoriet schoot door de lucht boven Frankrijk, het creëren van een sonische knal. Wetenschappers noemden het Chassigny, na de stad waar het werd ontdekt, en nam het mee naar het lab om de samenstelling te bestuderen, wat zeldzaam is en een klasse van Mars-meteorieten definieert die bekend staat als: chassignites .

in 1865, 11 pond (5 kilogram) pure rode planeetrots sloeg neer in de buurt van Shergotty, Indië, bewoners bang maken en definiëren shergottiet klasse meteorieten. En tenslotte, in 1911, een spervuur van 40 stenen viel in de buurt van Nakhla in Egypte. De nakhlieten , die in grootte varieerden van 0,71 ounces (20 gram) tot 63,95 ounces (1, 813 gram), rooksporen achtergelaten en met dreunende ontploffingen getroffen. Volgens sommige rekeningen een fragment van de nakhliet-meteoriet raakte en doodde een hond.

Lees verder