Een half miljard ton koolstofemissies zou uit de atmosfeer van de aarde kunnen worden verminderd door een beter beheer van veengebieden, volgens onderzoek dat deels is uitgevoerd aan de Universiteit van Leicester.

Een team van wetenschappers, geleid door het UK Centre for Ecology and Hydrology (UKCEH), schatte de potentiële reductie van ongeveer 500 miljoen ton in de uitstoot van broeikasgassen (BKG) door het herstel van alle wereldwijde landbouwveengebieden.

Veengebieden - een soort wetland, waar wordt voorkomen dat dode vegetatie volledig afbreekt - beslaat slechts 3% van het wereldwijde landoppervlak, maar slaan ongeveer 650 miljard ton koolstof op, ongeveer 100 miljard ton meer dan alle vegetatie in de wereld samen.

Dr. Jörg Kaduk en professor Sue Page, beide van de School of Geography van de Universiteit van Leicester, Geologie en het milieu, zijn co-auteurs van de studie gepubliceerd in Natuur .

Professor Page zei:"Onze resultaten vormen een uitdaging, maar ook een geweldige kans. Beter waterbeheer in veengebieden biedt een potentiële 'win-win' - lagere uitstoot van broeikasgassen, verbeterde bodemgezondheid, verlengde levensduur van de landbouw en verminderd overstromingsrisico.

"Voor agrarische veengebieden, de balans is tussen klimaatveiligheid, en levensonderhoud en voedselzekerheid. Onze studie geeft aan dat het verhogen van het waterpeil in veengebieden veenlandbouwers in staat zou kunnen stellen om zowel de klimaatimpact van hun activiteiten te verminderen als het gebruik van deze zeer vruchtbare organische bodems uit te breiden door middel van aangepast landbeheer.

"Echter, dit zal niet op alle locaties mogelijk zijn, en zal naast andere opties moeten worden overwogen, inclusief volledige herbevochtiging en ecosysteemherstel."

In hun natuurlijke staat, veengebieden kunnen de klimaatverandering matigen door de broeikasgassen kooldioxide (CO2) continu uit de atmosfeer te verwijderen en veilig op te slaan onder drassige omstandigheden. Maar veel veengebieden zijn aanzienlijk veranderd door menselijke activiteiten, met inbegrip van drainage voor landbouw en bosaanplantingen.

Dit resulteert in de uitstoot van ongeveer 1,5 miljard ton CO2 in de atmosfeer per jaar, wat overeenkomt met drie procent van alle wereldwijde broeikasgasemissies veroorzaakt door menselijke activiteiten.

Echter, omdat grote populaties voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van deze veengebieden, het is misschien niet realistisch om te verwachten dat alle agrarische veengebieden in de nabije toekomst volledig in hun natuurlijke staat zullen worden hersteld.

Het team analyseerde daarom ook de impact van het halveren van de huidige drainagedieptes in akkers en graslanden op veen, dat meer dan 250, 000 km2 wereldwijd - en toonde aan dat dit nog steeds aanzienlijke, realistische voordelen voor het tegengaan van klimaatverandering. De studie schat dat dit de uitstoot met ongeveer 500 miljoen ton CO2 per jaar zou kunnen verminderen, wat overeenkomt met één procent van alle wereldwijde broeikasgasemissies veroorzaakt door menselijke activiteiten.

Professor Chris Evans van UKCEH, die het onderzoek leidde, zei:"Wijdverbreide aantasting van veengebieden zal moeten worden aangepakt als het VK en andere landen hun doel van netto nul uitstoot van broeikasgassen tegen 2050 willen bereiken, als onderdeel van hun bijdrage aan de doelstellingen van het klimaatakkoord van Parijs.

"Bezorgdheid over de economische en sociale gevolgen van het vernatten van landbouwveengebieden hebben grootschalig herstel verhinderd, maar onze studie toont aan dat de ontwikkeling van lokaal geschikte mitigatiemaatregelen nog steeds aanzienlijke emissiereducties kan opleveren."

De wetenschappers zeggen dat de potentiële vermindering van de uitstoot van broeikasgassen door halvering van de drainagediepte in landbouwveengebieden waarschijnlijk groter zal zijn dan geschat, aangezien ze geen veranderingen in de emissies van het krachtige BKG lachgas (N2O) omvatten, die, zoals niveaus van CO2, zijn waarschijnlijk ook hoger in diep gedraineerde agrarische veengebieden.

De Universiteit van Leicester speelt een prominente rol in onderzoek naar veengebieden, omdat beleidsmakers ernaar streven deze zeer efficiënte hulpbron beter te gebruiken. Het ministerie van Milieu, Food and Rural Affairs publiceerde deze maand het England Peat Action Plan, waarin de langetermijnvisie van de overheid op het beheer, bescherming en herstel van veengebieden. Het plan maakt gebruik van informatie die is afgeleid van verschillende onderzoeksprojecten waaraan de Universiteit van Leicester belangrijke bijdragen heeft geleverd, met name op de schaal van de uitstoot van broeikasgassen uit veengebieden in Oost-Engeland.

Dr. Kaduk en Professor Page werken ook samen met het Department for Business, Energie- en industriële strategie om de rol die agrarisch beheer van veengebieden speelt bij het vrijkomen van N2O beter te begrijpen, evenals het onderzoeken van de langetermijneffecten van het agrarisch gebruik van veengebieden.

Dr. Kaduk voegde toe:"Deze studie is slechts de eerste stap naar het volledig onderzoeken van de emissiereducties die haalbaar zijn door een hele reeks gedifferentieerde lokale mitigerende maatregelen. samen met onze landbouwpartners bepalen we de effecten van landbouwpraktijken op de uitstoot van broeikasgassen."

En eerder deze maand Professor Page sprak de Climate Exp0-conferentie over het veenwerk in Leicester voorafgaand aan COP26 toe, de VN-klimaatconferentie van 2021 die in november in Glasgow wordt gehouden, waarvan de universiteit deel uitmaakt.

De studie in Natuur , 'Overrulen van grondwaterstandcontrole op beheerde broeikasgasemissies in veengebieden', betrokken auteurs van UKCEH, de Zweedse Universiteit voor Landbouwwetenschappen, de Universiteit van Leeds, Het James Hutton Instituut, Universiteit van Bangor, Durham-universiteit, Queen Mary Universiteit van Londen, Universiteit van Birmingham, Universiteit van Leicester, Rothamsted Research en de universiteit van Frankfurt.