Verontreinigingen die onder bepaalde geologische omstandigheden van nature samen in het grondwater voorkomen, kunnen de gezondheidsrisico's verhogen voor miljoenen Noord-Caroliniërs, wier drinkwater uit particuliere bronnen komt, en de huidige veiligheidsvoorschriften lossen het probleem niet op, een nieuwe studie van Duke University vindt.

"Richtlijnen voor veilig drinkwater zijn normaal gesproken gebaseerd op één element of verontreiniging, " zei Avner Vengosh, hoogleraar geochemie en waterkwaliteit aan Duke's Nicholas School of the Environment. "Ze vertellen ons hoeveel arseen in ons water mag of de maximale hoeveelheid chroom die veilig is. Maar wat als arseen en chroom samen voorkomen? Dat is iets waar de richtlijnen niet op zijn toegerust, hoewel recent onderzoek suggereert dat blootstelling aan meerdere verontreinigingen de toxiciteit kan verhogen."

De nieuwe studie van het Vengosh-lab van vier natuurlijk voorkomende elementen - arseen, chroom, vanadium en uranium - in grondwaterputten in North Carolina benadrukt deze ontkoppeling, zei Vengosh.

"Ongeveer 84% van de bemonsterde putten in de Kings Mountain Belt en de Charlotte en Milton Belts van de regio Piemonte bevatten concentraties vanadium en chroom, in zijn meer giftige zeswaardige vorm, die de gezondheidsaanbevelingen van het North Carolina Department of Health and Human Services overtrof, " zei Rachel Coyte, een doctoraatsstudent aan de Duke University, die de studie leidde. Van de vier onderzochte elementen, vanadium en chroom kwamen het vaakst samen voor, merkte ze op.

De Kings Mountain Belt en de aangrenzende Charlotte en Milton Belts zijn geologische formaties die ten grondslag liggen aan de westelijke Piemonte. Ze beslaan een gecombineerd gebied dat zich noordwaarts uitstrekt van Charlotte en haar voorsteden tot aan de grens met Virginia.

Het feit dat 84% van de bijna 1 500 putten die in dit gebied zijn bemonsterd, bevatten niveaus van zowel vanadium als zeswaardig chroom die hoger zijn dan de gezondheidsaanbevelingen van de staat, is reden tot bezorgdheid, Vengosh zei, vooral omdat deze aanbevelingen gebaseerd zijn op epidemiologische studies van risicofactoren. Maar geen van de putten overtreedt de huidige MCL-voorschriften (Maximum Contaminant Level) van de Environmental Protection Agency. Dit stuurt een gemengd bericht, hij zei.

"Mensen met privébronnen - ze weten niet wie ze moeten volgen. De staat zegt dat hun water de richtlijnen overschrijdt, maar de EPA zegt dat ze geen probleem hebben, ' zei Vengosh.

De EPA heeft een maximaal verontreinigingsniveau voor totaal chroom in drinkwater van 100 microgram per liter, maar het heeft geen aparte MCL voor zeswaardig chroom, een bekend kankerverwekkend, hij merkte. Het heeft ook geen MCL voor vanadium. Daarentegen, het NC Department of Health and Human Service heeft een veel lager gezondheidsadviesniveau voor zeswaardig chroom van 0,07 microgram per liter ter bescherming tegen een risico van één op één miljoen op kanker gedurende een levensduur van 70 jaar. De staat heeft een gezondheidsadviesniveau van 0,3 microgram per liter voor vanadium, waarvan sommige onderzoeken suggereren dat ze de reproductieve gezondheid en de ontwikkeling van de foetus kunnen beïnvloeden, hoewel de risico's ervan nog steeds niet goed gedocumenteerd zijn.

Er zijn geen richtlijnen, op federaal of staatsniveau, die betrekking hebben op de menselijke veiligheid van chroom en vanadium, of een andere combinatie van elementen, samen voorkomen.

Coyte en Vengosh publiceerden hun peer-reviewed artikel op 13 maart in het tijdschrift Milieuwetenschap en -technologie .

Om het onderzoek uit te voeren, ze analyseerden grondwatermonsters van 1494 particuliere drinkwaterbronnen in Noord-Carolina om de concentraties arseen te bepalen, chroom, vanadium en uranium in elk van de putten.

De hoogste concentraties van de vier natuurlijk voorkomende elementen werden meestal gevonden in putten boven gebroken stollings- en metamorfe geologische formaties in de regio Piemonte van de staat. Soortgelijke geologische omstandigheden liggen ten grondslag aan de regio's van Piemonte in South Carolina, Georgië en Virginia, evenals andere regio's wereldwijd.

"Terwijl klimaatverandering en bevolkingsgroei onze watervoorraden onder druk blijven zetten, North Carolina en vele andere gemeenschappen over de hele wereld vertrouwen steeds meer op grondwater om aan hun groeiende waterbehoeften te voldoen, " zei Coyte. "Het is belangrijk dat we systematisch, deze essentiële hulpbron voortdurend en uitgebreid in de gaten houden. We hebben ook meer onderzoek nodig om de gezondheidseffecten van geogene verontreinigingen en mengsels van geogene verontreinigingen beter te begrijpen. Alleen dan kunnen we begrijpen wie wordt blootgesteld, en welke verhoogde gezondheidsrisico's, indien van toepassing, ze kunnen worden geconfronteerd. Het is een antwoord dat we nu niet hebben."