Klimaatverandering vormt niet alleen enorme gevaren voor de planeet, maar schaadt ook de menselijke gezondheid. In ons onderzoek dat vandaag is gepubliceerd, we tonen enkele van de eerste bewijzen dat klimaatverandering tussen 1968 en 2018 waarneembare gevolgen heeft gehad voor de gezondheid van Australiërs.

We ontdekten dat langdurige verwarming wordt geassocieerd met een veranderde seizoensbalans van sterfgevallen in Australië, met relatief meer sterfgevallen in de zomermaanden en relatief minder sterfgevallen in de wintermaanden in de afgelopen decennia.

Onze bevindingen kunnen worden verklaard door de geleidelijke opwarming van de aarde die gepaard gaat met klimaatverandering. Gedurende de 51 jaar van onze studie, jaarlijkse gemiddelde temperaturen stegen met meer dan 1°C in Australië. Het laatste decennium (2011 tot 2020) was het heetste in de geschiedenis van het land.

Als we op dit traject doorgaan, we zullen de komende jaren waarschijnlijk nog veel meer klimaatgerelateerde sterfgevallen zien.

Wat we hebben gedaan en gevonden

Met behulp van het Australian Institute of Health and Welfare, het Australische Bureau voor de Statistiek en andere bronnen, we hebben tussen 1968 en 2018 sterftegegevens verzameld voor mensen van 55 jaar en ouder. Vervolgens hebben we elk jaar de sterfgevallen in de zomer vergeleken met de winter.

We ontdekten dat er in 1968 ongeveer 73 sterfgevallen waren in de zomer voor elke 100 sterfgevallen in de winter. tegen 2018, dit was gestegen tot ongeveer 83 sterfgevallen in de zomer voor elke 100 sterfgevallen in de winter.

Dezelfde tendens, zij het van wisselende sterkte, was duidelijk in alle staten van Australië, onder alle leeftijdsgroepen boven de 55, bij vrouwen en mannen, en bij de drie algemene doodsoorzaken die we bekeken (ademhaling, hart- en nierziekten).

Warm en koud weer kan verschillende directe en indirecte effecten hebben op onze gezondheid. De sterftecijfers in de winter zijn over het algemeen hoger dan die in de zomermaanden, omdat infectieziekten, zoals griep, hebben de neiging om meer te circuleren in de winter. In de tussentijd, hittestress kan chronische gezondheidsproblemen verergeren, waaronder hartaandoeningen en nieraandoeningen, vooral voor oudere volwassenen.

Maar de kloof tussen sterfgevallen door koude en hittegerelateerde sterfgevallen lijkt kleiner te worden. En toen we sterfgevallen in de heetste zomers vergeleken met de koudste winters, we ontdekten dat bijzonder warme jaren de kans op seizoensgebonden sterftecijfers van bijna 1 op 1 verhogen (wat betekent dat er in de zomer en de winter evenveel sterfgevallen zijn).

Nu de zomers naar verwachting heter zullen worden, wij denken dat dit een vroege indicatie is van de effecten van klimaatverandering in de toekomst.

Ons onderzoek is uniek

wereldwijd, onze studie is een van de weinige die direct de gezondheidseffecten van klimaatverandering laat zien. De meeste andere studies onderzoeken de effecten van weers- of klimaatomstandigheden in het verleden op de gezondheid en extrapoleren deze naar de toekomst op basis van geprojecteerde scenario's voor klimaatverandering, met bijbehorende onzekerheden. Bijvoorbeeld, demografische kenmerken van de bevolking kunnen in de loop van de tijd veranderen.

Klimaatverandering gaat langzaam, zo typisch, we hebben ten minste 30-50 jaar aan gegevens nodig om nauwkeurig te laten zien hoe klimaatverandering de gezondheid beïnvloedt. Geschikte gezondheidsinformatie is zelden beschikbaar voor dergelijke perioden vanwege een verscheidenheid aan uitdagingen bij het verzamelen van elektronische gezondheidsgegevens (vooral in lage- en middeninkomenslanden).

Verder, gezondheidstrends op de lange termijn kunnen worden beïnvloed door tal van niet-klimaatgerelateerde factoren, zoals verbeteringen in de zorg.

In onze studie, we gebruikten Australische sterftecijfers die de afgelopen halve eeuw met opmerkelijke consistentie van detail en kwaliteit zijn verzameld. En door te focussen op de verhouding tussen zomer- en wintersterfte binnen elk jaar, we vermijden mogelijke verwarring in verband met, zeggen, verbeteringen in de zorg.

Echter, we waren niet in staat om een ​​aantal zaken in overweging te nemen, zoals de verschillende klimaattrends in kleine gebieden binnen elke staat/territorium, of de effecten van veranderende temperaturen op verschillende beroepsgroepen, zoals bouwvakkers.

Met onze gegevens kunnen we ook geen rekening houden met de mogelijke effecten van de aanpassing van mensen aan warmere temperaturen in de toekomst.

Vooruit kijken

De veranderende verhouding tussen sterfgevallen in de zomer en in de winter is eerder geïdentificeerd als een mogelijk waarschuwingssignaal voor de impact van klimaatverandering op de menselijke gezondheid.

In een studie over het onderwerp, de auteurs ontdekten dat Australië in eerste instantie een netto vermindering van temperatuurgerelateerde sterfgevallen kan ervaren. Dat is, verhoogde sterfgevallen door hitte in de zomer zouden worden gecompenseerd door minder sterfgevallen in de winter, als de winters milder worden.

Echter, ze voorspellen dat dit patroon tegen het midden van de eeuw zou omkeren onder het 'business-as-usual'-emissiescenario, met een toename van het aantal hittegerelateerde sterfgevallen op de lange termijn groter dan een afname van het aantal koudegerelateerde sterfgevallen.

Onze bevindingen ondersteunen deze zorgwekkende voorspellingen. Als de opwarmingstrends doorzetten, het is bijna zeker dat het aantal sterfgevallen in de zomer zal toenemen, en gaan de last van temperatuurgerelateerde sterfgevallen in Australië domineren.

We ontdekten dat de snelheid van verandering in de verhouding tussen zomer- en wintersterfte het snelst was in de heetste jaren van elk decennium. Dit versterkt onze conclusie dat we een effect van klimaatverandering op de lange termijn waarnemen.

Naast het helpen beantwoorden van de vraag, "heeft klimaatverandering invloed op de menselijke gezondheid?", we zijn van mening dat onze bevindingen de planning voor de matiging en aanpassing van de klimaatverandering moeten informeren. De implicaties zijn aanzienlijk voor de planning van ziekenhuisdiensten en het verstrekken van gezondheidszorg, ook voor hulpdiensten, huisvesting, energietoevoer, vakantieperiodes en voorbereiding op bosbranden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.