Als je duizend jaar geleden het Great Basin en het Colorado-plateau zou bezoeken, je zou de omstandigheden in het heden opmerkelijk vertrouwd vinden. Het klimaat was warm, maar droger dan vandaag. Er waren grote populaties inheemse volkeren bekend als de Fremont, a die in het gebied jaagde en gewassen verbouwde. Met een vergelijkbaar klimaat en gematigde menselijke activiteit, je zou verwachten de soorten bosbranden te zien die nu gebruikelijk zijn in het Amerikaanse Westen:zeldzaam, gigantisch en verwoestend. Maar je zou het mis hebben.

In een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Utah, onderzoekers ontdekten dat de Fremont kleine, frequente branden, een praktijk die bekend staat als culturele verbranding, waardoor het risico op grootschalige bosbranden in bergachtige omgevingen op het Fish Lake Plateau werd verminderd, zelfs tijdens perioden van extremere en langdurigere droogte dan nu.

De onderzoekers vergeleken meersediment, jaarringgegevens en archeologisch bewijs om een ​​1 te reconstrueren 200 geschiedenis van vuur, klimaat, en menselijke activiteit van het Fish Lake Plateau, een hooggelegen bos in centraal Utah in de Verenigde Staten. Ze ontdekten dat er tussen de jaren 900 en 1400 frequente branden plaatsvonden, een periode van intensieve landbouwactiviteit in de regio. Prehistorische kookhaarden en stuifmeel bewaard in meersediment tonen aan dat eetbare plantensoorten het landschap domineerden tijdens deze periode, wat aangeeft dat Fremont-mensen culturele verbranding beoefenden om eetbare wilde planten te ondersteunen, inclusief zonnebloemen, en andere gewassen. Grootschalige landbouw stopte na het jaar 1400. Jagers en verzamelaars, voorouders van de Ute en Paiute, bleef branden, hoewel minder vaak dan tijdens de landbouwperiode. Nadat Europeanen culturele verbranding illegaal maakten, het ecosysteem werd weer gedomineerd door een dicht bos van bomen.

"Als je mensen vaak laat branden, ze verminderen de hoeveelheid oppervlaktebrandstoffen die in het landschap aanwezig zijn. Het maakt het veel moeilijker voor een bliksemschicht om het bladerdak te bereiken en het hele bos af te branden, " zei Vachel Carter, postdoctoraal onderzoeksassistent aan de U en hoofdauteur van de studie. "Nu hebben we een omgeving die wordt gedomineerd door bomen in een zeer droge omgeving, wat de beste omstandigheden zijn voor megabranden. Is dit een gevolg van klimaatverandering? Vast en zeker. Maar in het geval bij Fish Lake, het kan ook worden toegeschreven aan een gebrek aan culturele verbranding."

Al millennia door het heden, Inheemse mensen in heel Noord-Amerika hebben culturele verbranding gebruikt om wild te stimuleren, gemakkelijk reizen, duidelijke vegetatie voor velden en verbetering van de hergroei van eetbare planten. Europese kolonisten verboden de praktijk ten gunste van brandbestrijding, de strategie die het bosbeheer sinds het begin van de 20e eeuw domineert.

"In heel Noord-Amerika, mensen hebben altijd vuurregimes aangepast om zichzelf en hun families ten goede te komen, " zei Brian Codding, universitair hoofddocent antropologie aan de U en senior auteur van het artikel. "Culturele verbranding is iets waarmee rekening moet worden gehouden als mensen praten over hoe ze bossen moeten beheren, net als in het Fish Lake National Forest."

De krant, gepubliceerd op 14 april, 2021 in het tijdschrift Nature Communicatie Aarde en Milieu.

Er is een dorp voor nodig

De studie is de eerste in de regio die houtskool, stuifmeel, boomring en archeologische vindplaatsgegevens samen om de menselijke invloed op prehistorische bosbranden te beoordelen. Door de meerdere disciplines konden de onderzoekers verbanden leggen die anders onmogelijk zouden zijn.

"Dit laat ons echt iets zien dat anders een beetje onzichtbaar is, "zei Codding. "Mensen hebben overal geprobeerd te kijken naar menselijke effecten op vuurregimes, en het is echt moeilijk. Omdat de veranderingen heel subtiel kunnen zijn, of onze gegevens zijn gewoon niet fijnmazig genoeg om de soorten veranderingen vast te leggen die het kunnen onthullen."

Collega's van de Utah State University en de Brigham Young University hebben jaarringgegevens bijgedragen die documenteren hoe het klimaat in de loop van de tijd is veranderd. Dikke ringen zorgen ervoor dat de boom snel groeide, wat aangeeft dat er meer vocht beschikbaar was. Smalle ringen vertegenwoordigen een langzaam groeijaar door minder vocht, een handtekening die perioden van droogte kan registreren. Voor deze studie is ze stelden een klimatologische tijdlijn op voor het Fish Lake-gebied.

Carter analyseerde de inhoud van oude sedimenten om vroegere werelden te reconstrueren. Afval uit de lokale omgeving waait over het meer en bezinkt op de bodem, lagen opbouwen naarmate de tijd verstrijkt. Elke laag geeft een momentopname van hoe de omgeving er op een bepaald moment uitzag. Ze gebruikte houtskool als maatstaf voor vuurovervloed - meer houtskool betekent vaker vuur - en analyseerde stuifmeelkorrels om te bepalen welke plantensoorten domineerden en vergeleek hoe die in de afgelopen 1 veranderden. 200 jaar.

Codding en collega's telden het aantal sites dat bezet was, het gebruik van radiokoolstofdateringen op voorwerpen gevonden op woonlocaties om vast te stellen wanneer mensen daar waren. Ze gebruikten ook voedselresten in kookhaarden om vast te stellen welke soorten voedsel mensen aten. Ze analyseerden sites in het hedendaagse Sevier County, het gebied rond en inclusief Fish Lake, de voorouderlijke landen van de Ute en Paiute stammen.

"Van de kookhaarden gevonden bij Fish Lake, we kregen een indicatie van wat mensen aten, en wanneer ze het aten. We wisten dat ze voedsel aten in de zonnebloemfamilie, de grasfamilie, en de zeggefamilie, al deze planten die van nature een hooggelegen bos niet domineren, " zei Carter. "Ik telde het stuifmeel van die soorten in de sedimentkernen en, zowaar, toen de Fremont aanwezig waren, diezelfde plantensoorten waren in veel grotere hoeveelheden aanwezig dan toen de Fremont afwezig waren."

"Dit stuk brengt de studie echt samen om te koppelen hoe mensen die in dit gebied wonen, bij hogere dichtheden, daadwerkelijk de omgeving aanpasten om de middelen die voor hen beschikbaar waren te vergroten, ' zei Coding.

Culturele verbranding voor Pando

in Utah, veel bossen kunnen profiteren van frequente, kleinere branden om het risico op natuurbranden te verkleinen. Misschien wel een van de meest urgente is in het Fish Lake National Forest dat Pando bewaakt, een stand van 47, 000 espenboomklonen en het meest massieve organisme op aarde. Pando zit al duizenden jaren aan de zuidkant van Fish Lake, tenminste - sommigen zeggen dat het organisme een miljoen jaar oud is. In recente jaren, het geliefde bosje is aan het krimpen. Lichte branden kunnen Pando helpen, en andere bossen in Utah, blijf gezond.

"Brandstoffen op het Fish Lake-landschap zijn op het hoogste niveau van de afgelopen 1 200 jaar. Het klimaat is veel warmer dan in het verleden. Onze droogtes zijn niet zo intens geweest als in het verleden, maar ze zijn onderweg " zei Carter. "De Fremont creëerde waarschijnlijk langdurige erfenissen op het Fish Lake Plateau door hun culturele verbranding. Vooruit gaan, 'goed vuur, ' zoals voorgeschreven vuur, zal nodig zijn om het risico op natuurbranden te verminderen."