Zuurstofniveaus in de oude oceanen waren verrassend veerkrachtig tegen klimaatverandering, nieuw onderzoek suggereert.

Wetenschappers gebruikten geologische monsters om oceaanzuurstof te schatten tijdens een periode van opwarming van de aarde 56 miljoen jaar geleden - en vonden "beperkte uitzetting" van anoxie op de zeebodem (afwezigheid van zuurstof).

Opwarming van de aarde - zowel in het verleden als in het heden - put zuurstof uit de oceaan uit, maar de nieuwe studie suggereert dat een opwarming van 5 ° C in het Paleoceen Eoceen Thermal Maximum (PETM) heeft geleid tot anoxie die niet meer dan 2% van de wereldwijde zeebodem bedekte.

Echter, omstandigheden zijn tegenwoordig anders dan bij PETM - de huidige CO2-uitstoot is veel sneller, en we voegen nutriëntenvervuiling toe aan de oceanen - die beide kunnen leiden tot sneller en groter zuurstofverlies.

De studie werd uitgevoerd door een internationaal team met onderzoekers van ETH Zürich, de Universiteit van Exeter en Royal Holloway, Universiteit van Londen.

"Het goede nieuws van onze studie is dat het aardsysteem 56 miljoen jaar geleden bestand was tegen deoxygenatie van de zeebodem, ondanks de uitgesproken opwarming van de aarde, " zei hoofdauteur Dr. Matthew Clarkson, van ETH Zürich.

"Echter, er zijn redenen waarom de dingen tegenwoordig anders zijn.

"Vooral, we denken dat het Paleoceen meer zuurstof in de lucht had dan vandaag, wat anoxie minder waarschijnlijk zou hebben gemaakt.

"Aanvullend, menselijke activiteit brengt meer voedingsstoffen in de oceaan door meststoffen en vervuiling, wat zuurstofverlies kan veroorzaken en de achteruitgang van het milieu kan versnellen."

Om het zuurstofgehalte in de oceaan tijdens de PETM te schatten, analyseerden de onderzoekers de isotopensamenstelling van uranium in oceaansedimenten, die de zuurstofconcentraties volgt.

Verrassend genoeg, deze veranderden nauwelijks tijdens de PETM.

Dit stelt een bovengrens voor hoeveel zuurstofniveaus in de oceaan zouden kunnen zijn veranderd.

Computersimulaties op basis van de resultaten suggereren een maximale tienvoudige toename van het gebied van de zeebodem zonder zuurstof, waardoor het totaal niet meer dan 2% van de wereldwijde zeebodem bedraagt.

Dit is nog steeds aanzienlijk, op ongeveer tien keer het moderne gebied van anoxie, en er waren duidelijk schadelijke effecten en uitsterven van het zeeleven in sommige delen van de oceaan.

Co-auteur professor Tim Lenton, Directeur van Exeter's Global Systems Institute merkt op:"Deze studie laat zien hoe de veerkracht van het klimaatsysteem van de aarde in de loop van de tijd is veranderd.

"De orde van zoogdieren waartoe we behoren - de primaten - is ontstaan ​​in het PETM. Helaas, aangezien wij primaten de afgelopen 56 miljoen jaar zijn geëvolueerd, het lijkt erop dat de oceanen minder veerkrachtig zijn geworden."

Professor Lenton voegde toe:"Hoewel de oceanen veerkrachtiger waren dan we op dit moment in het verleden dachten, niets mag ons afleiden van de dringende noodzaak om de uitstoot te verminderen en de klimaatcrisis van vandaag aan te pakken."

De krant, gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie , is getiteld:"Bovengrenzen voor de mate van anoxie op de zeebodem tijdens het PETM uit uraniumisotopen."