Meer dan een derde van het ijsplateau van Antarctica loopt het risico in zee te bezwijken als de mondiale temperatuur 4°C boven het pre-industriële niveau bereikt. nieuw onderzoek heeft aangetoond.

De Universiteit van Reading leidde de meest gedetailleerde studie ooit die voorspelde hoe kwetsbaar de enorme drijvende ijsplatforms rond Antarctica zullen worden voor dramatische instortingen veroorzaakt door smelten en afvloeien, omdat klimaatverandering de temperatuur dwingt te stijgen.

Het ontdekte dat 34% van het oppervlak van alle Antarctische ijsplaten - ongeveer een half miljoen vierkante kilometer - inclusief 67% van het ijsplateau op het Antarctisch Schiereiland, bij een opwarming van 4°C het risico lopen te destabiliseren. Het beperken van de temperatuurstijging tot 2°C in plaats van 4°C zou het risicogebied halveren en mogelijk een aanzienlijke stijging van de zeespiegel voorkomen.

De onderzoekers identificeerden ook Larsen C - de grootste overgebleven ijsplaat op het schiereiland, die zich in 2017 splitste om de enorme A68-ijsberg te vormen - als een van de vier ijsplaten die bijzonder bedreigd zouden worden in een warmer klimaat.

Dr. Ella Gilbert, een onderzoekswetenschapper aan de afdeling Meteorologie van de Universiteit van Reading, zei:"IJsplateaus zijn belangrijke buffers die voorkomen dat gletsjers op het land vrij in de oceaan kunnen stromen en bijdragen aan de stijging van de zeespiegel. Wanneer ze instorten, het is als een gigantische kurk die uit een fles wordt gehaald, waardoor onvoorstelbare hoeveelheden water van gletsjers in de zee kunnen stromen.

"We weten dat wanneer gesmolten ijs zich ophoopt op het oppervlak van ijsplaten, het kan ervoor zorgen dat ze spectaculair breken en instorten. Eerder onderzoek heeft ons een groter beeld gegeven in termen van het voorspellen van de afname van de Antarctische ijsplaat, maar onze nieuwe studie gebruikt de nieuwste modelleringstechnieken om de fijnere details in te vullen en nauwkeurigere projecties te geven.

"De bevindingen benadrukken het belang van het beperken van de wereldwijde temperatuurstijgingen, zoals uiteengezet in de Overeenkomst van Parijs, als we de ergste gevolgen van klimaatverandering willen voorkomen, inclusief zeespiegelstijging."

De nieuwe studie, gepubliceerd in de Geofysische onderzoeksbrieven logboek, gebruikte state-of-the-art, regionale klimaatmodellering met hoge resolutie om in meer detail dan voorheen de impact van toegenomen smelten en waterafvoer op de stabiliteit van de ijsplaat te voorspellen.

De kwetsbaarheid van de ijsplaten als gevolg van dit breekproces werd voorspeld onder 1,5°C, scenario's voor opwarming van de aarde van 2°C en 4°C, die deze eeuw allemaal mogelijk zijn.

IJsplateaus zijn permanente drijvende ijsplatforms die aan de kust zijn bevestigd en worden gevormd waar gletsjers die van het land stromen en de zee ontmoeten.

Elke zomer, ijs aan het oppervlak van de ijsplaat smelt en druppelt naar beneden in kleine luchtgaten in de sneeuwlaag eronder, waar het opnieuw bevriest. Echter, in jaren waarin er veel smelt maar weinig sneeuw valt, het water verzamelt zich aan de oppervlakte of stroomt in spleten, ze verdiepen en verbreden totdat de ijsplaat uiteindelijk breekt en in zee stort. Als er zich water verzamelt op het oppervlak van de ijsplaat, dat suggereert dat het op deze manier kwetsbaar zou kunnen zijn om in te storten.

Dit is wat er gebeurde met de Larsen B-ijsplaat in 2002, die brak na enkele jaren van warme zomertemperaturen. De ineenstorting zorgde ervoor dat de gletsjers achter de ijsplaat versnelden, miljarden tonnen ijs verloren aan de zee.

De onderzoekers identificeerden de Larsen C, Shackleton, Pine Island en Wilkins ijsplaten als grootste risico onder 4°C opwarming, vanwege hun geografie en de aanzienlijke afvoer die in die gebieden wordt voorspeld.

Dr. Gilbert zei:"Als de temperatuur in het huidige tempo blijft stijgen, we kunnen de komende decennia meer Antarctische ijsplaten verliezen.

"Het beperken van de opwarming is niet alleen goed voor Antarctica - het behoud van ijsplaten betekent minder wereldwijde zeespiegelstijging, en dat is goed voor ons allemaal."