Grote delen van de Sahara waren duizenden jaren geleden groen, blijkt uit prehistorische gravures in de woestijn van giraffen, krokodillen en een grotschildering uit het stenen tijdperk van mensen die zwemmen. Onlangs, meer gedetailleerde inzichten werden verkregen uit een combinatie van sedimentkernen gewonnen uit de Middellandse Zee en resultaten van klimaatcomputermodellering, dat een internationaal onderzoeksteam, waaronder de Universiteit van Hawai'i aan de oceanografie-onderzoeker van Mānoa, Tobias Friedrich, voor het eerst onderzocht.

De lagen van de zeebodem vertellen het verhaal van grote milieuveranderingen in Noord-Afrika in de afgelopen 160, 000 jaar. De studie, co-auteur van Friedrich en geleid door Cécile Blanchet van het Duitse onderzoekscentrum voor geowetenschappen GFZ, werd gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen .

Klimatologische context voor populaties uit het verleden

Samen met het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, een team van wetenschappers organiseerde een onderzoekscruise naar de Libische Golf van Sirte.

"We vermoedden dat toen de Sahara-woestijn groen was, de rivieren die momenteel droog staan, zouden actief zijn geweest en deeltjes in de Golf van Sirte hebben gebracht, ' zei Blanchet.

Het analyseren van dergelijke sedimenten zou helpen om de timing en omstandigheden voor de reactivering van deze rivieren beter te begrijpen en een klimatologische context te bieden voor de ontwikkeling van menselijke populaties uit het verleden.

Met behulp van een methode genaamd piston coreing, de wetenschappers drukten gigantische cilinders in de zeebodem en waren in staat om bijna 30 voet lange kolommen mariene modder te herstellen.

De modderlagen bevatten sedimentdeeltjes en plantenresten die van het nabijgelegen Afrikaanse continent worden getransporteerd, evenals schelpen van micro-organismen die in zeewater groeiden, het vertellen van het verhaal van klimaatveranderingen in het verleden.

"Door de sedimentanalyses te combineren met resultaten uit onze computersimulatie, we kunnen nu precies de klimatologische processen begrijpen die aan het werk zijn om de drastische veranderingen in de Noord-Afrikaanse omgevingen in de afgelopen 160 te verklaren, 000 jaar, ' zei Friedrich.

Klimaatverandering kan leiden tot migraties

Van eerder werk, het was al bekend dat verschillende rivieren incidenteel door de regio stroomden, wat tegenwoordig een van de droogste gebieden op aarde is. De ongekende reconstructie van het team beslaat continu de laatste 160, 000 jaar. Het biedt een uitgebreid beeld van wanneer en waarom er in de Centrale Sahara voldoende regen viel om deze rivieren te reactiveren.

"We ontdekten dat het de kleine veranderingen in de baan van de aarde en het toenemen en afnemen van poolijskappen zijn die de afwisseling van vochtige fasen met veel neerslag en lange perioden van bijna volledige droogte versnelden, ’ legde Blanchet uit.

De vruchtbare perioden duurden over het algemeen vijfduizend jaar en de vochtigheid verspreidde zich over Noord-Afrika tot aan de Middellandse Zeekust. Voor de mensen van toen dit leidde tot drastische veranderingen in de levensomstandigheden, die waarschijnlijk leidde tot grote migratiebewegingen in Noord-Afrika.

"Met ons werk we hebben enkele essentiële puzzelstukjes toegevoegd aan het beeld van vroegere veranderingen in het Saharaanse landschap die helpen om de menselijke evolutie en migratiegeschiedenis beter te begrijpen, " zei Blanchet. "De combinatie van sedimentgegevens met computersimulatieresultaten was cruciaal om te begrijpen wat de opeenvolging van vochtige en droge fasen in Noord-Afrika in het verleden controleerde. Dit is vooral belangrijk omdat verwacht wordt dat deze regio te maken zal krijgen met intense droogte als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering."