Iets meer dan een maand geleden, Het Indonesische ministerie van Milieu en Bosbouw heeft geprobeerd een moratorium op het verlenen van nieuwe vergunningen voor het gebruik van bos en veengrond in het land met twee jaar te verlengen.

Indonesië wordt geconfronteerd met een enorm ecologisch probleem, aangezien de bossen snel verdwijnen en palmolie de schuld krijgt. Inderdaad, de palmolie-industrie symboliseert spanningen tussen de dringende noodzaak om natuurgebieden te behouden en het noodzakelijke draagvlak voor economische ontwikkeling in het mondiale Zuiden.

Palm is een uitzonderlijk olieachtig gewas met een ongeëvenaarde olieopbrengst per hectare. Het produceert een overvloedige en goedkope multifunctionele olie, waarnaar wordt gezocht door zowel de agrovoedings- als de biobrandstofindustrie.

Mits goed ontwikkeld en beheerd, palmolieplantages kunnen een belangrijke rol spelen bij het verbeteren van het levensonderhoud en het uitroeien van armoede in de landelijke gebieden van de tropen. De Wereldbank schat dat bij een bevolkingstoename van 11,6% en een stijging van 5% in per hoofd consumptie, tegen 2020 zal jaarlijks 28 miljoen ton plantaardige oliën moeten worden geproduceerd.

De wereldwijde productie van palmolie wordt nu gedomineerd door Indonesië en Maleisië, die samen goed zijn voor 85% van de wereldvoorraad. De consumptie wordt gedreven door opkomende economieën, zoals Indië, Indonesië en China, waarin zowel de bevolkingsgroei als de stijgende levensstandaard sleutelfactoren zijn voor de stijgende vraag. Europese consumptie is goed voor 15% van het wereldwijde gebruik van palmolie, terwijl de VS 3% gebruikt.

De ontbossingsvraag

De resolutie van het Europees Parlement van 4 april 2017 over palmolie en ontbossing sloot een debat af over de mogelijkheid om de invoer van palmolie te beheersen met als specifiek doel de ontbossing in Zuidoost-Azië te beperken.

De kwestie werd behandeld in een artikel gepubliceerd door de Franse krant Le Monde op 3 april 2017. Omgaan met milieuschade in verband met de productie van palmolie, het artikel beweerde:

Alleen al de conversie van land naar oliepalmplantages is verantwoordelijk voor 40% van het verlies aan natuurlijke bosbedekking over de hele wereld.

Maar het onderzoeken van de bron van deze gegevens toont aan dat palmolie eigenlijk verantwoordelijk is voor slechts 2,3% van de ontbossing in de wereld. Hoe is deze discrepantie te verklaren?

Nummers in vraag stellen

De Le Monde artikel is gebaseerd op een rapport van maart 2017 van het Europees Parlement over de sociale en milieueffecten van oliepalmteelt. Ons team heeft dit 400 pagina's tellende papier zorgvuldig bestudeerd, waarvan het cijfer van 40% hoogstwaarschijnlijk afkomstig is.

Er staat dat "40% van de wereldwijde ontbossing het gevolg is van de verschuiving naar grootschalige monocultuurplantages voor oliepalm" en dat "... 73% van de ontbossing in de wereld het gevolg is van landopruiming voor de productie van landbouwgrondstoffen [...]."

Dit zijn dezelfde ontbossingscijfers voor de wereldlandbouw en voor de oliepalmsector, maar deze keer rekening houdend met alle vormen van landbouw, niet alleen "intensieve" of "industriële" landbouw.

Het is vermeldenswaard dat kleine boeren een sleutelrol spelen in de wereldwijde landbouwproductie:95% van de koffie, cacao- en rijstproductie komt van hen. In de palmoliesector niet-agro-industriële boerderijen zijn goed voor ongeveer 40% van het areaal en dragen ook bij aan ontbossing.

Er wordt niet allemaal verwezen naar de gegevens die in het verslag van het Europees Parlement worden gepubliceerd. Als het cijfer van 73% niet is aangesloten op een bron, het cijfer van 40% wordt aangehaald als afkomstig uit een technisch rapport uit 2013 dat volgt op een studie in opdracht van de Europese Commissie, uitgevoerd door drie particuliere adviseurs.

Daarin staat dat er in de onderzochte periode 239 miljoen hectare bos is gekapt, meestal in de tropen of subtropen:91 miljoen hectare in Latijns-Amerika; 73 miljoen in sub-Sahara Afrika; 44 miljoen in Zuidoost-Azië.

Landbouw is daarom de belangrijkste oorzaak van wereldwijde ontbossing, met 24% van het land dat wordt gebruikt voor vee en 29% voor gewassen. Het rapport geeft enkele details over de 29% ontbossing als gevolg van landbouwgewassen, met de nadruk op de gewassen met de hoogste bijdragen - soja (19%), maïs (11%), oliepalm (8% %), rijst (6%) en suikerriet (5%).

Laten we herberekenen

Volgens deze datasets palmolieplantages zijn verantwoordelijk voor slechts 8% van de ontbossing die wordt toegeschreven aan landbouwgewassen. In totaal, dit vertegenwoordigt 8% van 29%, dus 2,3% of 5,6 miljoen hectare van de 239 miljoen hectare bos die tussen 1990 en 2008 verloren is gegaan.

Om het cijfer van 40% te vinden, we moeten in het technisch rapport wat verder kijken waar de ontbossing in Brazilië en Indonesië wordt geanalyseerd. Dit zijn de twee landen waar de bosverliezen het grootst waren.

In gewoon Indonesië, 25 miljoen hectare bos ging verloren, waarvan 7,5 miljoen hectare werd gebruikt voor landbouwproductie. Van deze 7,5 miljoen hectare, 2,9 miljoen komen overeen met oliepalmplantages, ongeveer 40%. Het is daarom verantwoordelijk voor 40% van de ontbossing – maar alleen die veroorzaakt door de landbouwsector en alleen in dit ene land, niet de wereld.

Waarom we betere informatie nodig hebben

Onze zorg is dat vervormde informatie de publieke opinie rechtstreeks kan vormen. Rapporten zoals die van het Europees Parlement geven nu richting aan de publieke prioriteiten op het gebied van regelgeving en beleid, wat nog zorgwekkender is.

De publicatie van het rapport van het Europees Parlement leidde onmiddellijk tot felle reacties uit Indonesië en Maleisië, die discriminerende en protectionistische maatregelen aan de kaak stelde en economische vergelding aankondigde op invoer uit Europa, waaronder tarwe in vliegtuigen.

Geconfronteerd met producerende landen die de productie van palmolie ten koste van alles zullen verdedigen – aangezien het wordt beschouwd als een belangrijke factor voor economische ontwikkeling en de uitroeiing van plattelandsarmoede – moet de Europese Unie een solide argument opbouwen voordat ze beleid ontwikkelt dat alle vastgestelde oorzaken van ontbossing in aanmerking neemt rekening.

Wat de laatste onderzoeken zeggen

Wat Indonesië betreft, er zijn verschillende gepubliceerde wetenschappelijke studies met meer actuele gegevens dan het technische rapport in opdracht van de Europese Commissie. Een van deze, gepubliceerd in Nature Climate Change, toont aan dat het verlies van oerbossen in Indonesië (vooral op de eilanden Sumatra en Borneo) tussen 2000 en 2012 is blijven versnellen, terwijl de percentages stegen van 200, 000 tot 800, 000 hectare per jaar.

Gericht op het ontcijferen van de oorzaken van ontbossing, een andere studie over de periode 2000-2010 belicht de industrieën die verantwoordelijk zijn voor ontbossing in Indonesië:boomplantages voor pulp (12,8%), bosbouwconcessies (12,5%), industriële palmolieplantages (11%) en mijnconcessies (2,1%).

Op het eiland Borneo was het aandeel toe te schrijven aan palmolie groter. Inderdaad, de meest recente overzichtsstudie over het onderwerp volgde bosverliezen in de afgelopen 40 jaar en ontdekte dat, vandaag, 7 miljoen hectare industriële plantages (voor palmolie en pulp) bevinden zich in gebieden die in 1973 werden bedekt door oerbossen.

Deze studie benadrukt dat de verbanden tussen industriële plantages en ontbossing niet altijd direct zijn. Slechts 25% van de ontbossing op Borneo komt overeen met een directe omzetting in plantages.

In andere gevallen, bossen worden geëxploiteerd voor hout - legaal of illegaal - en dit verzwakt en stelt natuurlijke ruimtes bloot aan frequente branden. Ontboste gebieden worden niet onmiddellijk of automatisch hergroeid, en als een resultaat, Alleen al Indonesië herbergt meer dan 50 miljoen hectare aangetast bosland.

De weg vooruit

Duurzame oplossingen vragen om gezamenlijke acties in en met producerende landen. Agro-industriële palmolieplantages hebben een reële verantwoordelijkheid voor ontbossing, hoewel deze gedeeld wordt met andere sectoren van de Indonesische economie, zoals pulp en papier, bosbouw en mijnbouw.

De toename van de frequentie van ongecontroleerde branden is ook een belangrijke oorzaak van de degradatie van bossen op Sumatra en Borneo. Een functionaris van de Borneo Futures NGO, geïnterviewd in september 2015 door de Jakarta Globe, betoogde dat de bestrijding van bosbranden ineffectief blijft omdat er geen rekening wordt gehouden met de ware oorzaken.

Lokale gemeenschappen en kleine boeren zijn de bron van de meeste branden omdat ze niet over dezelfde middelen beschikken als agro-industrieën om toegang tot het land te krijgen.

Bij het definiëren van geloofwaardig en effectief overheidsbeleid voor duurzame plattelandsontwikkeling zijn diverse groepen belanghebbenden met vaak uiteenlopende belangen betrokken. Het vereist dat zowel wetenschappers als beleidsmakers werken met nauwkeurige gegevens, begrepen in de juiste context en ontleend aan verifieerbare bronnen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.