Onderzoek gepubliceerd in Milieutoxicologie en chemie toont aan dat de aanwezigheid van polybroomdifenylethers (PBDE's) in populaties Amerikaanse zeearenden langzaam afneemt. Amerikaanse zeearenden zijn toproofdieren die nestelen en, belangrijker, voer langs waterlichamen, waardoor ze uitstekende bio-indicatoren zijn van milieuverontreinigende stoffen die bioaccumuleren in het aquatische voedselweb. De bevindingen zijn zowel goed nieuws voor adelaars als leerzaam voor regelgevers die belast zijn met het beheer van de oppervlaktewaterkwaliteit door beschermende niveaus voor dieren in het wild vast te stellen, evenals visconsumptieadviezen voor mensen.

Hoofdauteur Bill Route van de National Park Service Great Lakes Inventory and Monitoring Network, uitgelegd, "Bald eagles zijn vergelijkbaar met mensen in die zin dat beide tertiaire roofdieren zijn in aquatische systemen. De patronen die we bij nestvogels hebben waargenomen, kunnen wijzen op die bij mensen die vis uit dezelfde waterlichamen consumeren."

Geïntroduceerd in de jaren 70, PBDE's zijn ontworpen als vlamvertragers en zijn verkrijgbaar in drie primaire formuleringen:penta-BDE, voornamelijk gebruikt in meubels en auto's; octa-BDE, voornamelijk gebruikt in de elektronica-industrie; en deca-BDE, gebruikt in verschillende apparaten. Penta- en octa-BDE werden begin jaren 2000 buiten gebruik gesteld en in 2009 internationaal verboden onder het Verdrag van Stockholm. Deca-BDE's werden verminderd en uiteindelijk geëlimineerd uit de productie in 2013. Ondanks de regelgeving, PBDE's zijn nog steeds aanwezig in veel producten en blijven hun weg naar het milieu vinden. Deze chemische verbindingen zijn hydrofoob, wat betekent dat ze niet oplossen in water; in plaats daarvan, ze kleven aan deeltjes en bezinken op de bodem van rivieren en meren, waar ze door dieren worden ingenomen. Omdat ze niet gemakkelijk oplossen in water, ze hebben de neiging zich vast te leggen en zich op te hopen in vetweefsel en vervolgens in de voedselketen terecht te komen.

Route en zijn co-auteurs beoordeelden patronen en trends in PBDE-concentraties in bloedmonsters van 492 Amerikaanse zeearenden uit 241 gebieden in 12 studiegebieden in Minnesota en Wisconsin. Dit werk bouwde voort op eerdere studies in dezelfde regio, waardoor de auteurs trends konden onthullen. Misschien niet verwonderlijk, de hoogste niveaus van PBDE's werden gevonden in stedelijke gebieden, zoals Minneapolis-St. Paulus, en de laagste concentraties waren in dunbevolkte gebieden. Echter, algemeen, het onderzoek toont een aanhoudende jaarlijkse daling van 3,8% in de concentraties van vijf primaire PBDE's in de monsters die in de regio zijn verzameld sinds de productie van PBDE's was verminderd.