Catastrofale overstromingen als gevolg van het leeglopen of scheuren van gletsjermeren in Chileens Patagonië hebben cyclisch plaatsgevonden sinds het laatste ijstijdmaximum 10, 000 jaar geleden. Hoe dan ook, de omvang van deze 'tsunami's' in de bergen is in de loop van de tijd afgenomen, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Kwartair wetenschappelijke beoordelingen waarin wetenschappers van het Centro Nacional de Investigación de La Evolución Humana (CENIEH), de Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en de Royal Holloway University of London (RHUL) waren onder de deelnemers.

Door sedimenten te bestuderen en hydrologische modellen te gebruiken om volumes te berekenen, dit werk heeft aangetoond dat de hoeveelheden die worden geloosd door uitbarstingen van gletsjermeren met drie ordes van grootte zijn afgenomen vanaf het laatste gletsjermaximum tot de recente gebeurtenissen tussen 2008 en 2017.

Luminescentiedatering

De grootste uitbarsting van een gletsjermeer vond plaats 9, 000 jaar geleden, volgens datering uitgevoerd door het CENIEH Luminescence Laboratory. Dit vloedwater bereikte een hoogte van misschien 70 meter, met een volume van 110, 000 kubieke meter/seconde (m ³ /s), vergelijkbaar met die veroorzaakt door overstromingen in de rivier de Amazone.

"Het dateren van deze overstromingen is van fundamenteel belang geweest om ze af te stemmen op de opmars en terugtrekking van gletsjers, en zien hoe ze zich verhouden tot de klimaatveranderingen van de afgelopen millennia, " zegt Alicia Medialdea, een onderzoeker op het CENIEH Geochronology Program.

Glaciale recessie

De wetenschappers identificeerden in totaal tot 86 catastrofale overstromingen die plaatsvonden in vijf fasen die samenvielen met het einde van de neoglaciale perioden, wanneer glaciale terugtrekking het ijs verzwakt. Een andere periode van grote overstromingen was ongeveer 6, 000 jaar geleden, met stromen tot 20, 000 m ³ /s.

Opvallen tussen de meer recente perioden is er een van 600 jaar geleden met 10 uitbarstingen die tot 6 ontlaadden, 000 m ³ /s (bijna tweemaal een buitengewone overstroming in de rivier de Ebro). In vergelijking, de recente uitbarstingen van Lake Cachet 2, met in totaal 27 evenementen tussen 2008 en 2017, ongeveer 3 uitgelekt, 800 m ³ /s, een ernstig risico vormen voor de nederzettingen in de buurt van de rivier de Baker in de regio Aysén in Chileens Patagonië.

Deze studie is belangrijk gezien de voorspellingen in een rapport uit 2019 van het IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) van de Verenigde Naties dat waarschuwde voor de gevolgen van terugtrekkende gletsjers. Een van deze gevolgen zijn catastrofale uitbarstingen van door ijs in beslag genomen meren, een fenomeen dat aan het begin van de twintigste eeuw in Patagonië steeds vaker voorkwam, en dit patroon is herhaald tijdens het tweede decennium van ons.

"Onze studie toont aan dat recente overstromingen veroorzaakt door uitbarstingen van gletsjermeren niet uitzonderlijk zijn in termen van hun omvang als we kijken naar het millenniumrecord van deze gebeurtenissen, " wijst Gerardo Benito aan, een CSIC-onderzoeker bij het Museo Nacional de Ciencias Naturales. Toch, deze uitbarstingen veroorzaken 'tsunami's' in de bergen en vormen een belangrijk risico voor sociaal-economische activiteiten in de regio Aysén.