Een halve eeuw geleden dat de baanbrekende Aswan-dam in Egypte met veel tamtam werd ingewijd, het benutten van de Nijl voor waterkracht en irrigatie, de gigantische barrière wordt nog steeds bekritiseerd vanwege zijn menselijke en ecologische tol.

Het is ook een grimmige herinnering - te midden van hoge spanningen vandaag terwijl Addis Abeba zijn kolossale Grand Ethiopian Renaissance Dam (GERD) stroomopwaarts vult - van hoe vluchtig politiek over de levengevende, maar eindig, Nijl waterbronnen kunnen zijn.

De Aswan High Dam werd begin jaren vijftig aangevoerd door de charismatische pan-Arabische president Gamal Abdel Nasser.

Egypte, waar de rivier voor ongeveer 97 procent van het water zorgt voor meer dan 100 miljoen mensen, is het laatste deel van de Nijl 6, 650 kilometer (4, 130 mijl), 10-landenreis naar de Middellandse Zee.

Voor millennia, het Noord-Afrikaanse land was overgeleverd aan de seizoensgebonden opkomst en ondergang van de rivier, afhankelijk van de regenval in landen ver stroomopwaarts.

Maar de 111 meter hoge en 3,6 kilometer brede Aswan Hoge Dam, de veel kleinere Aswan Low Dam die in 1902 onder Britse heerschappij werd gebouwd, in het niet doen, cruciaal gegeven Cairo macht om de stroom te regelen.

Waterkracht

Het was een "zeer belangrijke hydropolitieke daad", zei geograaf en auteur Habib Ayeb, een Nijl-expert die les heeft gegeven aan universiteiten in Caïro en Parijs.

De dam werd ingehuldigd op 15 januari, 1971, drie maanden na de dood van Nasser, door zijn opvolger Anwar al-Sadat.

Voor de eerste keer, "een Egyptische president besloot de Nijl binnen Egypte te beheren", om de landbouw en de economie in het land te ontwikkelen, voegde Ayeb eraan toe.

voor Egypte, een verder woestijnland waar 97 procent van de bevolking langs de groene en vruchtbare Nijloevers leeft, de dam bracht een revolutie teweeg in zijn relatie met het land.

"De dam bood de Egyptenaren uitstel door ze voldoende water te geven... en hen te beschermen tegen de gevaren van overstromingen, die absoluut catastrofaal zou kunnen zijn, ' zei Ayeb.

Het bracht ook elektriciteit naar een groot deel van het land, een zet die Nasser zei was de sleutel tot de ontwikkeling van de natie.

Abdel Hakim Hassanein, die uitkijkt over de rivier vanuit zijn huis dicht bij de dam, zo'n 700 kilometer ten zuiden van Caïro, prees de bouw ervan.

"Vroeger hadden we geen elektriciteit, we gebruikten olielampen, zei de 68-jarige, eraan toevoegend dat werk bij dem een ​​belangrijke bron van lokale banen blijft.

Ethiopië, de tweede meest bevolkte natie in Afrika, gebruikt tegenwoordig soortgelijke argumenten, zeggen dat de 145 meter lange GERD Blauwe Nijl-barrière - die de grootste hydro-elektrische dam van Afrika wordt - van vitaal belang is om de 110 miljoen mensen van stroom te voorzien.

Maar Egypte, met de grootste bevolking van de Arabische wereld, ziet de GERD als een existentiële bedreiging.

'Buik van de woestijn'

In de jaren 1960, veel Egyptenaren zagen de Aswan-dam ook als een bedreiging voor hun leven - op een andere manier.

Het meer achter de dam overstroomde het thuisland van het Nubische volk van Egypte, tienduizenden dwingen te vertrekken.

"Voor de Nubiërs, de Hoge Dam is een symbool van onderdrukking, "Zei rechtenactivist Fawzi Gayer. "Het heeft een beschaving weggevaagd."

Gayer werd geboren net nadat zijn familie was verhuisd naar een stoffig stadje dat de Nubische inwoners Abu Simbel "verplaatsing" noemen.

"We hebben het over een gemeenschap met een Nilotische identiteit die de Nijl ademt... en we zijn in de buik van de woestijn gegooid, ' zei Gayer.

"De bejaarden stierven van de schok."

De langlopende eis van de Nubiërs voor een 'recht op terugkeer' was opgenomen in de grondwet van 2014, maar hun land is verzwolgen door het 355 kilometer lange Nassermeer, die zich uitstrekt in het zuiden tot in Soedan.

Niet alleen mensen moesten verhuizen; de wateren dreigden de drie millennium oude faraonische tempels in Abu Simbel te verdrinken, kickstart van een enorme door UNESCO geleide reddingsmissie die acht jaar duurde.

Het oude complex, waaronder gigantische stenen beelden, gedemonteerd en verhuisd naar een nieuwe locatie, in een van 's werelds grootste archeologische reddingsoperaties.

Er waren ook gevolgen voor het milieu.

De oprichting van het gigantische meer verstoorde ook het delicate ecosysteem van de rivier, het tegenhouden van de vruchtbare slibafzettingen, erosie veroorzaken en toenemend gebruik van kunstmest.

'Politieke bom'

Voor Ayeb, de dam "bleek ook een politieke bom te zijn".

Bij het bouwen van Aswan, Egypte en Soedan hebben overeenstemming bereikt over een deal voor het delen van water over de Nijl, maar omvatte geen andere stroomopwaartse naties, inclusief Ethiopië.

"Het legde de basis voor het uiteenvallen van het Nijlbekken als een raamwerk voor een algemeen welzijn, ' zei Ayeb.

Vandaag, Addis Ababa, Caïro en Khartoum zijn verwikkeld in langlopende ruige gesprekken over de vulling en werking van de GERD-dam.

Maar, volgens Ayeb, de kritieke uitdaging voor Egypte is het beheer van het water dat het momenteel krijgt.

"Zelfs als Ethiopië zijn dam zou stoppen, er zou niet genoeg water zijn, " hij zei, Egypte betoogt dat het moet stoppen met woestijnirrigatie - waar bijna de helft van het water verloren gaat door verdamping - en de landbouwexport moet stoppen.

Ayeb vindt dat Caïro een volledig nieuw water- en landbouwbeleid nodig heeft.

"Egypte moet alles veranderen, " hij zei.

© 2021 AFP