Kort voor het begin van het winterregenseizoen 2017-2018, een van de grootste branden in de geschiedenis van Californië (VS) (Thomas-brand) heeft de gevoeligheid van steile hellingen in de provincies Santa Barbara en Ventura voor puinstromen aanzienlijk vergroot. Op 9 januari 2018, voordat de brand volledig onder controle was, een intense uitbarsting van regen viel op het deel van het verbrande gebied boven Montecito, Californië. De regenval en de bijbehorende afvoer veroorzaakten een reeks puinstromen die ~ 680 mobiliseerden, 000 kubieke meter sediment (inclusief keien groter dan 6 m) met snelheden tot 4 meter per seconde door verstedelijkte alluviale ventilatoren. De resulterende vernietiging omvatte 23 dodelijke slachtoffers, minstens 167 verwondingen, en 408 beschadigde huizen.

De tragische afloop in Montecito onderstreept de uitdagingen van het snel identificeren van gevaren en risico's na brand. Gezien de verwachte toename van de omvang en ernst van natuurbranden, neerslagintensiteit, en ontwikkeling in de wildland-stedelijke interface, de noodzaak om die uitdagingen aan te gaan groeit.

Als onderdeel van een poging om methoden voor risicobeoordeling na brand te verbeteren, de U.S. Geological Survey (USGS) en de California Geological Survey (CGS) brachten 12 dagen onmiddellijk na de Montecito puinstromen door met het verzamelen van veldgegevens om de overstroming te karakteriseren, stromingsdynamiek, en schade langs de vijf belangrijkste slingerpaden. Deze gegevens bieden zeldzame ruimtelijke en dynamische beperkingen voor het testen van modellen voor uitloop van puinstromen, die nodig zijn voor het bevorderen van de gevarenanalyses na brand. Ze gebruikten ook de waarnemingen van schade in Montecito om unieke "fragiliteitscurven" voor houtskeletbouw te ontwikkelen. Deze curven koppelen de kans op schade aan metingen van de intensiteit van de puinstroom.

Het USGS-CGS-team ontdekte dat de patronen van overstroming van puin aanzienlijk verschilden van de stroompaden die worden verwacht voor gewone wateroverstromingen. Ze ontdekten ook dat wegduikers en onderdoorgangen van bruggen, die verstikt raakte met puin, een belangrijke rol gespeeld bij het veroorzaken van de wijdverbreide schade, omdat ze de stroom wegleidden van de hoofdkanalen naar wijken. De complexiteit van de stromingspaden op de ontwikkelde ventilatoren maakt het evenement een bijzonder uitdagende testcase voor uitloopmodellen.

Gehoopt wordt dat het daaropvolgende testen van uitloopmodellen met behulp van deze dataset en het combineren van modelresultaten met de hier ontwikkelde kwetsbaarheidscurves gemeenschappen zal helpen hun risico's na toekomstige branden beter te identificeren.