Een wattmeter doet een complexe klus, waarbij het vermogen wordt gemeten dat door een elektrisch circuit stroomt. Het meet tegelijkertijd de spanning en de stroomwaarden en vermenigvuldigt ze om vermogen in watt te geven. De drie hoofdtypen zijn elektrodynamisch, elektronisch en digitaal.

Elektrodynamisch systeem

Elektrodynamische wattmeters zijn een ontwerp dat teruggaat tot het begin van de 20e eeuw. Ze werken met behulp van drie spoelen: twee in serie geschakeld met de elektrische belasting, en een bewegende spoel parallel daaraan. De seriewissels meten de stroom die door het circuit vloeit, de parallelle spoel meet de spanning. Een serieweerstand beperkt de stroom door de bewegende spoel. Hij bevindt zich tussen de twee vaste spoelen en is bevestigd aan een indicatornaald. De magnetische velden in alle drie de spoelen beïnvloeden de naaldbeweging. Een veer brengt de naald terug naar nul als er geen spanning of stroom aanwezig is. Dit ontwerp is eenvoudig, betrouwbaar en robuust, hoewel de batterijen kunnen oververhitten.

Elektronisch

Mensen die radio- en microgolfapparatuur gebruiken, moeten watts meten op frequenties die veel hoger zijn dan de 60 Hz van het elektriciteitsnet. Elektrodynamische wattmeters zijn prima voor metingen van de AC-elektriciteitslijn, maar de spoelen zijn frequentie-afhankelijke onderdelen die niet voor de radio werken. Voor radio heb je een volledig elektronische aanpak nodig. Hier meet een elektronisch circuit de stroom en de spanning, vermenigvuldigt het de twee in een ander circuit en levert het resultaat als een proportionele stroom of spanning aan een standaard meterbeweging.

Digitaal

Digitale wattmeters meten stroom en voltage elektronisch duizenden keren per seconde, vermenigvuldigt de resultaten in een computerchip om watts te bepalen. De computer kan ook statistieken uitvoeren zoals piek, gemiddelde, lage watt en kilowattuur die worden gebruikt. Ze kunnen de voedingslijn controleren op spanningspieken en -uitval. In 2009 zijn er verschillende goedkope digitale wattmeters beschikbaar voor consumenten. Met de dalende prijs en verbeterde mogelijkheden van digitale elektronica zijn ze populair geworden voor het eenvoudig meten van het energieverbruik in huishoudelijke apparaten met het oog op het besparen van energie en geld.