Hoe mensen voedsel verbouwen en de manier waarop we het land gebruiken, is een belangrijk, hoewel vaak over het hoofd gezien, bijdrage leveren aan klimaatverandering. Hoewel de meeste mensen de rol erkennen van het verbranden van fossiele brandstoffen bij het verwarmen van de atmosfeer, er is minder discussie geweest over de noodzakelijke veranderingen om de landbouw in lijn te brengen met een "netto-zero" wereld.

Maar de uitstoot van broeikasgassen door het wereldwijde voedselsysteem neemt toe. Tenzij er significante veranderingen zijn in de manier waarop we voedsel produceren en leveren van velden naar tafels, de wereld de klimaatdoelstellingen van de Overeenkomst van Parijs zal missen, zelfs als we het gebruik van fossiele brandstoffen onmiddellijk afbouwen.

In een nieuwe krant mijn collega's en ik hebben onderzocht hoe de uitstoot van voedselsystemen past in de resterende koolstofbudgetten die bedoeld zijn om de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5 of 2 °C boven het pre-industriële niveau. We schatten dat als de wereldwijde voedselsystemen zich in hun huidige tempo blijven ontwikkelen - bekend als een 'business as usual'-traject - de resulterende toename van de uitstoot alleen al zou zorgen voor voldoende extra opwarming om de gemiddelde temperatuur van de aarde boven de 1,5 ° C te brengen in de jaren 2060.

Het goede nieuws is dat deze uitkomst niet onvermijdelijk is. Er zijn verbeteringen in wat we eten en hoe we het verbouwen die haalbaar zijn, en kan nu worden vervolgd.

CO2-budgetten

Dankzij het akkoord van Parijs de wereld heeft een internationaal overeengekomen doel om de opwarming van de aarde onder de 2°C te houden, en streven naar 1,5°C.

Om aan een bepaald temperatuurdoel te voldoen, er is een vast koolstofbudget - een eindige hoeveelheid CO₂ die kan worden uitgestoten voordat de wereldwijde temperaturen de limiet overschrijden. Dit verrassend eenvoudige verband tussen CO₂-emissies en de temperatuur op aarde helpt wetenschappers om bruikbare doelen te stellen voor het verminderen van emissies. Het behalen van deze temperatuurdoelstelling betekent dat de totale CO₂-uitstoot binnen het koolstofbudget moet blijven, door de verbranding van fossiele brandstoffen geleidelijk af te schaffen, zodat we een netto-nuluitstoot bereiken voordat we het budget overschrijden.

Hetzelfde geldt voor de CO₂-uitstoot van de landbouw. We moeten de energiebronnen voor landbouw en voedselproductie overschakelen van fossiele brandstoffen naar hernieuwbare energiebronnen, terwijl de ontbossing die nieuwe landbouwgrond creëert, een halt wordt toegeroepen.

Maar hier wordt het ingewikkeld, aangezien CO₂ slechts een relatief klein deel uitmaakt van de totale uitstoot van voedselsystemen. De landbouwemissies worden gedomineerd door lachgas (N₂O), meestal van op het land uitgestrooide meststoffen (zowel kunstmest als dierlijke mest), en methaan (CH₄), grotendeels geproduceerd door herkauwers zoals koeien en schapen, en rijstteelt. Dus hoe passen deze twee gassen in onze koolstofbudgetten?

Lachgas blijft ongeveer een eeuw in de atmosfeer aanwezig, waardoor het relatief lang meegaat (hoewel nog steeds een stuk korter dan gemiddeld CO₂). Elke N₂O-emissie wordt op dezelfde manier als CO₂ zelf van het koolstofbudget afgetrokken.

Methaan overleeft slechts ongeveer tien jaar in de atmosfeer als het eenmaal is uitgestoten. Elke emissie veroorzaakt een significante maar vrij korte uitbarsting van opwarming, maar draagt ​​niet bij aan de opwarming op lange termijn en vermindert het beschikbare koolstofbudget op dezelfde manier als CO₂ of N₂O. Om dit te verantwoorden, we gebruikten een nieuwe aanpak, die methaan anders behandelt dan langerlevende gassen, om het in koolstofbudgetten op te nemen.

Opwarming onder de 2°C houden

Met behulp van dit nieuwe kader, we hebben in veel verschillende scenario's overwogen hoe de uitstoot van voedselsystemen het resterende koolstofbudget van de wereld zou kunnen beïnvloeden. Deze omvatten wat er zou kunnen gebeuren als we het typische dieet min of meer duurzaam zouden maken, als mensen minder voedsel zouden verspillen, of als boerderijen meer voedsel produceerden van dezelfde hoeveelheid land.

Gezien het feit dat er een toenemende menselijke populatie is, gemiddeld, meer voedsel eten - en meer emissie-intensieve soorten voedsel zoals vlees en zuivel - de wereld ligt op schema om het koolstofbudget voor het beperken van de opwarming tot 1,5 ° C te overschrijden, alleen al vanwege deze emissies van het voedselsysteem, en nemen een groot deel van het 2°C-budget in beslag.

Maar er zijn veel veranderingen die we kunnen aanbrengen om dit te voorkomen. Door over te schakelen op gezondere voeding die meer plantaardig is en minder calorieën bevat, of door voedselverspilling te verminderen, kan hetzelfde aantal mensen worden gevoed met minder totale voedselproductie en een kleinere ecologische voetafdruk. Verbeterde landbouwmethoden, waaronder een efficiënter gebruik van meststoffen, zou kunnen helpen meer voedsel te produceren met minder middelen. Dit zijn haalbare veranderingen die de uitstoot van voedselsystemen aanzienlijk zouden verminderen.

Nog beter, het implementeren van al deze maatregelen zou het totale koolstofbudget dat de wereld nog heeft kunnen vergroten. Als de hoeveelheid voedsel die de wereld nodig heeft en hoe het werd geproduceerd zorgvuldig was gepland, meer land zou kunnen worden vrijgemaakt voor andere doeleinden. Dat omvat opnieuw verwilderen, die wilde habitats op voormalige landbouwgronden zou uitbreiden, het stimuleren van biodiversiteit en het vastleggen van koolstof uit de atmosfeer in planten.

Mensen zullen altijd verschillende voedingsvoorkeuren hebben, en klimaatverandering zou kunnen beperken hoeveel we in staat zijn om de landbouwefficiëntie te verbeteren, zelfs als de opwarming onder de 1,5°C blijft. Maar zelfs als sommige strategieën slechts gedeeltelijk worden vervuld, het gelijktijdig nastreven van meerdere benaderingen zou de uitstoot van het voedselsysteem in het algemeen nog steeds aanzienlijk kunnen verminderen.

Door de opwarming van de aarde tot 1,5°C te houden, is er weinig bewegingsruimte voor de wereld. Het is essentieel dat de uitstoot van de verbranding van fossiele brandstoffen zo snel mogelijk wordt geëlimineerd. De wereld moet voortbouwen op de daling van de uitstoot tijdens de COVID-19-pandemie, en elk jaar soortgelijke dalingen afdwingen.

We hebben aangetoond dat als - en het is een grote als - de wereld er echt in slaagt dit snel koolstofarm te maken, we hebben een goede kans om de uitstoot van voedselsystemen laag genoeg te houden om de opwarming te beperken tot 1,5 à 2 °C. We kunnen geen tijd meer verliezen om dit te bereiken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.