Onderzoekers van het South Asia Institute en het Heidelberg Center for the Environment van Ruperto Carola onderzochten de oorzaken van een uitbarsting van een gletsjermeer met daaropvolgende overstromingen in de regio Ladakh in India. Om de casus in een groter geheel te kaderen, het onderzoeksteam onder leiding van geograaf Prof. Dr. Marcus Nüsser maakte met satellietbeelden een uitgebreid overzicht van gletsjermeren voor de hele Trans-Himalyan regio van Ladakh. Ze waren in staat om veranderingen in de omvang en het aantal gletsjermeren over een periode van 50 jaar te identificeren, inclusief voorheen ongedocumenteerde overstromingen. Deze analyse stelt hen in staat om het toekomstige risico van dergelijke gebeurtenissen beter in te schatten, bekend als gletsjermeeruitbarstingsoverstromingen (GLOF's).

"In het kielzog van de wereldwijde krimp van de gletsjers als gevolg van klimaatverandering, het gevaar van overstromingen van gletsjermeren wordt gezien als een steeds dringender probleem, " legt prof. Nüsser van het South Asia Institute uit. Bij een evenement als dit komen enorme hoeveelheden water vrij. Plotselinge overstromingen, bijvoorbeeld, kan grote schade aanrichten aan dorpen, landbouwgebieden, en infrastructuur. Voor meer informatie over dergelijke evenementen, de onderzoekers van Heidelberg bestudeerden een uitbarsting van een gletsjermeer in Ladakh die huizen verwoestte, velden, en bruggen in het dorp Gya in augustus 2014. Studies van het gletsjermeer, die is gelegen op 5, 300 m boven zeeniveau, onthulde een drastische korte stijging van het meerpeil voorafgaand aan de GLOF.

De oorzaak, zoals de wetenschappers ontdekten, was een "voorheen weinig bekend mechanisme." "Toenemend smelten van gletsjers zorgde ervoor dat het peil van het meer vrij snel steeg. In plaats van te resulteren in overloop, echter, de ontdooiende ijskernen in de morene, d.w.z. het puinveld van de gletsjer, afgevoerd door ondergrondse tunnels zonder het oppervlak van de morene te verstoren, ", stelt Nüsser. Naast het uitvoeren van veldonderzoeken, de wetenschappers interviewden ook de lokale bevolking over hun herinneringen aan het GLOF-evenement. Op basis van satellietbeelden, het team bestudeerde bovendien de evolutie van het gletsjermeer sinds de jaren zestig om mogelijke GLOF-gebeurtenissen te reconstrueren.

"De hoge temporele en hoge ruimtelijke teledetectiebeelden van satellieten die worden ondersteund door veldonderzoeken, zullen ons in staat stellen om het mogelijke risico van toekomstige uitbarstingen in deze regio beter in te schatten, ", voegt de geograaf van Heidelberg eraan toe. In het licht van terugkerende GLOF's, de nieuwe inventaris kan ons helpen "de gevaren opnieuw te evalueren, identificeren van kwetsbare locaties, en mogelijke aanpassingsmaatregelen te ontwikkelen, " vervolgt Nüsser. Na de overstroming in Gya, bijvoorbeeld, Langs de ondersneden oever werden betonnen muren gebouwd als beschermingsmaatregel tegen overstromingen om de dorpen en velden te beschermen tegen toekomstige overstromingen.