De smog die het stadje Donora bedekte, Pennsylvania veroorzaakte in oktober 1948 minstens 21 doden en resulteerde uiteindelijk in de goedkeuring van de Clean Air Act van 1963. Deze foto toont 9 van de 10 spelterstapels van de Donora Zinc Works van U.S. Steel. Donora Historische Vereniging

in Donora, Pennsylvania, ongeveer 48 kilometer per auto ten zuiden van Pittsburgh langs de rivier de Monongahela, wat vroeger een Chinees restaurant was, is nu de thuisbasis van de Donora Historical Society en het Smog Museum.

Door de jaren heen, geleerden van academische instellingen over de hele wereld hebben hun weg gevonden naar de bescheiden lokale, door vrijwilligers gerunde instelling om het archief met documenten te bekijken, blauwdrukken, microfilm, wetenschappelijke studies en filmbeelden, volgens vrijwillige curator en onderzoeker Brian Charlton, die met geamuseerdheid opmerkt dat hij ook de conciërge is. "Ik was net aan het dweilen voordat ik terugbelde, ', legt hij uit op een recente zaterdagochtend.

Er is aanhoudende belangstelling voor de collectie van het museum omdat het een van de ergste vervuilingsrampen in de Amerikaanse geschiedenis documenteert. een giftige smog die Donora eind oktober 1948 omhulde en meer dan 20 inwoners doodde, naast duizenden meer ziekmakend. Velen schrijven de ramp toe omdat ze het Amerikaanse publiek bewust hebben gemaakt van de gevaren van luchtvervuiling, en veroorzaakte een verontwaardiging die uiteindelijk leidde tot de inwerkingtreding van de eerste federale wetten voor schone lucht in de jaren vijftig en zestig.

In de woorden van een historische studie gepubliceerd in april 2018 in het American Journal of Public Health, Donora's dodelijke smog "veranderde het aanzien van milieubescherming in de Verenigde Staten."

Vandaag, Donora is een afgelegen stad van slechts 4, 000 inwoners, zonder zelfs een tankstation of een supermarkt, Maar in 1948, Charlton legt uit, het was meerdere malen groter, een bruisend industriecentrum met zowel een zinkfabriek met 10 smelterijen als een staalfabriek die het zink gebruikte om zijn producten te verzinken. Terwijl de zinkfabriek duizenden inwoners goedbetaalde banen bezorgde, er was een groot nadeel. Werknemers kregen voor slechts een paar uur werk een volledig dagloon, omdat te veel blootstelling aan het zink hen ziek kan maken. "De term van de leek was de zinkshakes, ' legt Charlton uit.

De fabriek bracht ook voortdurend golvende emissies vrij in de lokale lucht, beladen met een soep van verontreinigende stoffen, waaronder "waterstoffluoride, koolmonoxide, stikstofdioxide, meerdere zwavelverbindingen, en zware metalen in fijn stof, " volgens de AJPH-studie.

In het naburige dorp Webster, de vervuiling van Donora had een verwoestend effect op de boomgaarden van lokale boeren. "Het vernietigde gewoon hun manier van leven, " zegt Charlton. In Donora, de vervuiling doodde de vegetatie, die heuvels ontbloot en zoveel erosie veroorzaakte dat een plaatselijke begraafplaats een onbruikbare woestenij van rotsen en vuil werd.

Het kroop langzaam omhoog

Maar niemand had gedacht dat de vervuiling dodelijk zou worden. Vervolgens, in de laatste week van oktober 1948, de Monongahela-Ohio-vallei ondervond een ongewoon ernstige temperatuurinversie, een weersverschijnsel dat in Donora de rook van de planten op de grond vasthield.

Donora-inwoner Charles Stacey, die in 1948 een 16-jarige middelbare school was, herinnert eraan dat enkele dagen voordat de sterfgevallen begonnen, de smog die de stad omhulde was zo dik dat als hij 's ochtends en' s avonds naar school liep, het was moeilijk om de verkeerslichten te zien. "Je moest voorzichtig van de stoep afstappen, " hij zegt.

Aanvankelijk, hij en zijn vrienden vonden er niets van. "We dachten dat de smog iets moest zijn, " zegt hij. "Het maakte deel uit van ons erfgoed."

Maar oudere mensen en mensen met chronische luchtwegaandoeningen verging het niet zo goed. Tegen het einde van de week, bijna 6, 000 was ziek geworden, zoals federale onderzoekers later bepaalden. Charlton, die de overlijdensakten van dat weekend heeft uitgekamd, zegt dat hij 21 sterfgevallen als gevolg van ademhalingsproblemen heeft gedocumenteerd tussen de middag die vrijdag en 6 uur de volgende maandag. Meer waarschijnlijk stierven in de weken die volgden, hij gelooft.

Nu nabijgelegen ziekenhuizen vollopen en begrafenisondernemers overweldigd zijn, het oude Donora Hotel werd een geïmproviseerde ziekenboeg en mortuarium, Stacey herinnert zich. Het straatniveau van het hotel was gevuld met zieke mensen, terwijl het lagere niveau voor de doden was.

Nasleep

In de nasleep van de gruwelijke gebeurtenis, staats- en federale volksgezondheidsonderzoekers kwamen naar de stad. Maar zoals de ambtenaar van de Amerikaanse volksgezondheidsdienst, dr. James Townsend, opmerkte in dit verslag uit 1950, sommige bewoners – bang om de woede van hun werkgever (het zinkbedrijf) op de hals te halen – probeerden de ziektes die ze tijdens de smog hadden opgelopen tot een minimum te beperken. anderen, Hoewel, "waren meer boos dan bang."

Eventueel, tientallen lokale bewoners hebben rechtszaken aangespannen tegen het bedrijf dat eigenaar was van de zinkfabriek - die, ter verdediging, beweerde dat de smog een daad van God was geweest waarvoor hij niet verantwoordelijk was, volgens een artikel uit 1994 van Lynn Page Snyder, gepubliceerd in Environmental History Review. Om gezinnen te laten deelnemen, de rechtbank eiste een autopsie van de persoon die was overleden, die waarschijnlijk velen ervan weerhield om deel te nemen, zegt Charlton.

Eventueel, de families hebben de zaak uiteindelijk geregeld voor $ 250, 000. "Ze waren bang dat ze met niets zouden eindigen, ' legt Charlton uit.

Maar de levens die verloren gingen in Donora leidden wel tot verandering. Zoals Townsend schreef, het federale onderzoek wees uiteindelijk uit dat de schadelijke effecten van de smog waarschijnlijk werden veroorzaakt door een combinatie van verontreinigende stoffen, in plaats van één enkele chemische boosdoener. Maar ze ontdekten ook "aanzienlijk bewijs" van eerdere smoggebeurtenissen waarbij het sterftecijfer was gestegen. Het Donora-onderzoek "heeft zonder twijfel aangetoond" dat de combinatie van gassen en fijnstof in emissies een nadelig effect kan hebben op de gezondheid, Townsend concludeerde. Hij adviseerde meer onderzoek naar de effecten van vervuiling en drong er bij de industrie op aan om de hoeveelheid uitgestoten vervuiling te verminderen.

De Clean Air Act van 1963

Zoals dit artikel uit 2012 van Arthur C. Stern in Journal of the Air Pollution Control Association details, iets meer dan een jaar na de Donora Smog, President Harry S. Truman gaf opdracht tot de oprichting van een regeringscommissie om het probleem van luchtvervuiling te bestuderen. Het was het begin van een onderzoeksinspanning die uiteindelijk leidde tot de goedkeuring van de Clean Air Act van 1963. (Het congres versterkte die wet verder met de Clean Air Act van 1970.)

Dan, de Donora-zinkfabriek was verdwenen. "Mensen dachten dat het kwam omdat ze slechte dingen over de plant hadden gezegd, ' zegt Charlton. 'Ze hebben jarenlang geloofd dat het hun schuld was.' Hoewel, de sluiting in 1957 was slechts een zakelijke beslissing, het resultaat van een Engels bedrijf dat een efficiënter proces ontwikkelde dat de smelterijen van Donora overbodig maakte.

De ondergang van de zinkfabriek - gevolgd door de ondergang van de nabijgelegen staalfabriek een decennium later - bracht Donora op een geleidelijke economische neergang waarvan de stad nog steeds probeert te herstellen, zei Charlton. Maar de inwoners van Donora kunnen met recht trots zijn op de historische rol van hun stad in de strijd tegen vervuiling.

"Een van onze slogans is 'Schone lucht is hier begonnen, '" zegt Charlton. "Iedereen ziet ons als de grondlegger van de milieubeweging, om ervoor te zorgen dat de industrie niet uit de hand loopt."

Dat is nu interessant

Toenmalig middelbare scholier Stacey herinnert zich dat hij voor het eerst hoorde van het dodental toen hij de radio aanzette en de nationaal gesyndiceerde columnist Walter Winchell over Donora hoorde praten.