Toen een bliksemdetector op een NOAA-weersatelliet afgelopen zaterdag iets detecteerde dat geen bliksem was, een wetenschapper bij het Center for Near Earth Object Studies bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, wat speurwerk gedaan.

Kan een kleine, onschadelijk object dat in een felle flits in de atmosfeer uiteenviel, verbonden zijn met een zojuist ontvangen automatisch alarm van een mogelijke ontdekking van een asteroïde nabij de aarde? Hoewel ver onder de grootte die NASA moet detecteren en volgen, het evenement bood een ideale gelegenheid voor NASA-planetaire verdedigingsteams om hun onderdelen van het waarschuwingssysteem te testen.

De uitkomst? De stroom van alarmgegevens werkt, en de boosdoener werd geïdentificeerd:het was een asteroïde. Nu aangeduid als 2019 MO, de asteroïde was slechts ongeveer 16 voet (5 meter) groot en werd gedetecteerd om 9.45 uur UTC (2:45 uur PDT, 05:45 uur EDT) op zaterdag, 22 juni door de ATLAS-onderzoekstelescoop van de Universiteit van Hawaï op Maunaloa op Hawaï.

Toen het voor het eerst werd opgemerkt, 2019 MO was ongeveer 310, 000 mijl (500, 000 kilometer) van de aarde - verder weg dan de baan van onze maan. Dit was ongeveer het equivalent van het spotten van iets ter grootte van een mug op een afstand van 310 mijl (500 kilometer).

De eerste vier waarnemingen door ATLAS werden ingediend bij het door de NASA gefinancierde Minor Planet Center (het wereldwijde gegevensverwerkingsknooppunt voor asteroïdewaarnemingen) en onmiddellijk beoordeeld door geautomatiseerde software voor impactanalyse. genaamd Scout, bij JPL. Scout identificeerde snel een mogelijke impact. De waarnemingen waren te weinig om zekerheid te geven, maar toonden wel aan dat de omvang veel te klein zou zijn om zorgwekkend te zijn.

"Asteroïden van deze grootte zijn veel kleiner dan wat we moeten volgen, " zei Davide Farnocchia, een wetenschapper bij het Center for Near Earth Object Studies, die Scout exploiteert. "Ze zijn zo klein, ze zouden niet overleven als ze door onze atmosfeer gaan om schade aan het aardoppervlak te veroorzaken. Maar deze gebeurtenis laat zien hoe capabel onze zoekprogramma's zijn, zelfs voor objecten van zulke kleine afmetingen."

Scout werkt door metingen van de hemelpositie van elke potentiële nieuwe asteroïde te verwerken en snel het mogelijke bereik van toekomstige bewegingen te berekenen, zelfs voordat deze objecten als ontdekkingen zijn bevestigd.

In de vroege avond van 22 juni was het mysterie bijna opgelost. toen een NOAA-NASA-weersatelliet genaamd GOES-16 met een Geostationary Lightning Mapper een mogelijke bolide rapporteerde - de heldere flits van een asteroïde die de atmosfeer van de aarde inslaat - boven de Caribische Zee. JPL's Farnocchia erkende dat het object dat Scout eerder die dag markeerde die bolide had kunnen veroorzaken, en hij dook in de gegevens. Hij berekende een levensvatbare baan die zou passen bij de coördinaten van zowel de flits die werd vastgelegd door de bliksemafleider als de ATLAS-waarnemingen van ongeveer 12 uur eerder.

Farnocchia noteerde de gegevens op de kleine, nieuwe asteroïde waren nog niet definitief:het lichaam was slechts vier keer gezien in iets minder dan een half uur, wat niet genoeg informatie was om te bepalen waar het object vandaan kwam of waar het naartoe ging.

Gelukkig, de door NASA gefinancierde Pan-STARRS 2-onderzoekstelescoop op Maui had een paar uur voor de ATLAS-waarnemingen het deel van de lucht in beeld gebracht waar de kleine asteroïde zichtbaar had kunnen zijn. Met behulp van de potentiële baan die Farnocchia had berekend, Pan-STARRS-wetenschappers Robert Weryk en Mark Huber, beide aan het University of Hawaii Institute for Astronomy, en Marco Micheli van de European Space Agency lokaliseerden de asteroïde in beelden die vlak voor de ATLAS-waarnemingen waren genomen.

Met deze aanvullende waarnemingen een nauwkeuriger traject voor de asteroïde werd berekend en de puzzel werd opgelost:het object dat de atmosfeer boven het Caribisch gebied insloeg, was de asteroïde die slechts 12 uur eerder door ATLAS werd gedetecteerd en door Scout werd gemarkeerd.

De impact van Asteroid 2019 MO is nu bevestigd door internationale sensoren voor infrageluid en andere Amerikaanse regeringssensoren en toegevoegd aan de CNEOS Fireball Map.