Als permafrost ontdooit door de opwarming van de aarde, niet alleen de bij iedereen bekende broeikasgassen, maar ook organische verbindingen komen vrij uit de bodem. Ze kunnen een grote impact hebben op de klimaatverandering.

Arctische veengebieden zijn zeer koolstofrijk. De effecten van het ontdooien van de Arctische permafrost op de uitstoot van kooldioxide en methaan zijn wereldwijd uitgebreid onderzocht en beoordeeld. Het is bekend dat wanneer de permafrost ontdooit, kooldioxide en methaan, die de klimaatverandering versnellen, komen vrij uit de bodem. Er is minder aandacht besteed aan het feit dat bij het ontdooien van permafrost ook vluchtige organische stoffen in de lucht kunnen komen.

Onderzoekers van de Universiteit van Helsinki hebben in een studie voor het eerst vastgesteld dat grote hoeveelheden vluchtige organische stoffen, inclusief monoterpenen, sesquiterpenen en diterpenen, komen vrij uit permafrost-veengrond die ontdooid is in laboratoriumincubaties. De veengrondmonsters zijn verzameld in Fins Lapland. De studie toonde aan dat de opwarming van de aarde de afgifte van deze verbindingen versnelt, vooral die met een lagere volatiliteit, van de Arctische permafrost.

In het Arctische gebied, de antropogene invloeden zijn zwak en bovengrondse vegetatie is schaars. De vrijgekomen organische verbindingen van ontdooiende permafrost kunnen zeer reactief zijn en bijdragen aan de vorming van kleine deeltjes die in de lucht zweven. Deze processen kunnen een aanzienlijke impact hebben op de complexe causaliteiten die verband houden met klimaatverandering en, bijgevolg, het Arctische klimaat en de opwarming van de aarde als geheel.

Verbindingen die uit de grond vrijkomen en in de lucht worden gevormd, kunnen bijvoorbeeld, wolkenvorming verhogen, waardoor verhoogde bewolking zonnestraling weg van de aarde reflecteert, die de opwarming van de aarde tegengaat.

"Voor nu, het is onmogelijk om met zekerheid te zeggen of het vrijkomen van organische verbindingen de klimaatverandering versnelt of vertraagt. Ze introduceren in ieder geval extra onzekerheden in de modellering van klimaatverandering", zegt universitair hoofddocent Federico Bianchi van het Institute for Atmospheric and Earth System Research (INAR) van de Universiteit van Helsinki.

Volgens Bianchi, er is veel meer onderzoek nodig om de betekenis van de nu gemaakte bevindingen vast te stellen. Een van de grootste onzekerheden bij het modelleren van klimaatverandering is precies het effect dat aerosolen hebben op de opwarming van de aarde. Finse onderzoekers behoren tot de wereldtop in aerosolonderzoek.

Specialisten van verschillende vakgebieden aan de Universiteit van Helsinki hebben bijgedragen aan het onderzoek, die werd gepubliceerd in de gewaardeerde Brieven voor milieuonderzoek logboek.