10, 000 km ² ijs verdween in een oogwenk van een ijskap in de Storfjorden Door offshore Svalbard, blijkt uit een nieuwe studie. Deze dramatische onderbreking werd voorafgegaan door een snelle smelt van 2,5 kilometer ijs per jaar. Dit loopt parallel met de huidige smeltsnelheden op Antarctica en Groenland en baart de wetenschappers achter het onderzoek zorgen.

"Onze metingen van de ijsterugtrekking in Storfjorden Through laten zien dat de heersende omstandigheden voor de grote afbreking overeenkomen met wat we vandaag op Antarctica en Groenland zien. Het is griezelig. Er worden bijna wekelijks nieuwe studies gepubliceerd die aantonen dat de terugtrekking van de huidige ijskappen twee tot vier kilometer per jaar is en dat het steeds sneller gaat." Zegt CAGE-hoogleraar en eerste auteur Tine Lander Rasmussen.

Klimatologisch instabiele periode

De laatste deglaciatie, 20, 000-10, 000 jaar geleden, was een periode van gelijktijdige opwarming van de aarde en snel krimpende ijskappen. Maar de feitelijke correlatie tussen de twee aangeven is niet zo eenvoudig als het klinkt. De periode in kwestie was klimatologisch onstabiel, en grote smelten werden onderbroken door opnieuw bevriezen en vorming van nieuw ijs. De snelheid van het terugtrekken van het ijs, met betrekking tot klimaatveranderingen, was daarom moeilijk vast te stellen.

"We hebben de ontwikkeling van de ijskap bestudeerd 20, 000-10, 000 jaar geleden met behulp van mariene sedimentkernen. De 12 kernen zijn de afgelopen 18 jaar in het gebied verzameld, en nauwgezet geanalyseerd op verschillende soorten microfossielen van eencellige organismen, foraminiferen genaamd, ’ zegt Rasmussen.

De biochemie in de foraminiferenfossielen helpt bij het reconstrueren van de enorme hoeveelheid informatie over de toestand van het milieu in de prehistorie. De sedimenten werden in plakjes gesneden die tijdsperioden van 30 tot 70 jaar vertegenwoordigen. Meer dan 70 monsters werden gedateerd en geanalyseerd.

"Wat we zagen, is dat de ijskap ongeveer 20 begint terug te trekken, 000 jaar geleden maar blijft hangen op een bergkam in de fjord. Vervolgens, zo'n 15, 000 jaar geleden warmden de atmosfeer en de oceaantemperatuur op, invloed op de oceaancirculatie. Tegelijkertijd verdwijnt een enorm stuk ijs. Aan het begin van de Holoceen warme periode, 11, 000 jaar geleden, dingen komen echt in een stroomversnelling. We kunnen na die tijd geen bewijs meer zien van een ijskap die de oceaanbodem bedekt."

Consistente correlatie tussen opwarming van de aarde en terugtrekking van ijs

De perioden van extreem snelle terugtrekking van de ijskap hangen consequent samen met perioden van globale opwarming van de oceanen en temperatuur. Dit wordt weerspiegeld in het terugtrekken van de ijskap uit andere acht Noord-Noorse fjordsystemen.

"Dit versterkt onze hypothese dat een stijging van de oceaantemperatuur en de opwarming van de aarde de directe oorzaak is van de reeks gebeurtenissen die hebben geleid tot de dramatisch snelle desintegratie van de ijskap, ’ zegt Rasmussen.

Dit geeft een aantal verontrustende perspectieven op de huidige vooruitzichten. De grote smelt van het glaciale maximum naar het Holoceen was 10, 000 jaar in de maak. De huidige klimaatverandering gaat veel sneller.

"De laatste terugtrekking van de Storfjorden Through-ijskap gebeurde net zo snel in de buitenste delen als verder omhoog. Dit betekent dat zodra warmer oceanisch water toegang kreeg tot de ijskap, het schoot vrij snel naar binnen vanaf de rand van de ijsplaat. Naar de binnenkant van het blad zelf. We zien dit vandaag op Antarctica gebeuren. De Larsen A (1995), B (2003) en C (2017) break-offs zijn voorbeelden van dit proces. "