Sylvain Barbot probeert te doen wat nog niet kan:aardbevingen betrouwbaar voorspellen. De assistent-professor aan het USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences weet dat het onmogelijk is - althans nog niet. Maar hij hapert naar antwoorden. Hij bestudeert de fysica van bewegende rotsen om te begrijpen hoe breuken spanning belasten, verspreid het ondergronds, laat het los in een grote schok en start het vervolgens opnieuw op om het opnieuw te doen.

Barbot publiceerde onlangs een paar onderzoekspapers in toonaangevende tijdschriften: Wetenschap en Natuur —over seismische gevaren in Californië. Hij deelt hier zijn deskundige kijk op het onderwerp.

Waarom kunnen we geen aardbevingen voorspellen?

Dit zijn dynamische systemen, gebeurt mijlen onder de grond en gebeurt in langzame geologische tijd. Dus voorspellen wanneer een aardbeving zou plaatsvinden op een fout is momenteel niet mogelijk, en het zal lang duren voordat we het kunnen doen. Vandaag, we kunnen regio's identificeren waar we verwachten dat toekomstige aardbevingen een seismisch tekort zullen opvullen, dus de beste manier van handelen voor het publiek is om zich voor te bereiden op aardbevingen om schade te minimaliseren.

Wat is het aardbevingsrisico voor Zuid-Californië?

De regio loopt gevaar voor een grote aardbeving op de San Andreas-breuk, waar de laatste grote aardbeving in 1857 was. Aangezien echt grote aardbevingen om de 160 jaar plaatsvinden, er is sindsdien meer dan genoeg tijd geweest om vandaag nog een grote te laten plaatsvinden. Veel andere fouten die Los Angeles doorkruisen, kunnen vrijwel elk moment breken, dat is wat er gebeurde tijdens de aardbeving in Northridge. Door te bestuderen hoe de breuken energie laden en vrijgeven, kunnen we begrijpen hoe en waar aardbevingen plaatsvinden.

Hoe word je een aardbevingsspecialist?

Ik heb veel beroepen geprobeerd voordat ik aardbevingswetenschapper werd. Ik was dansleraar en werkte in de IT. Ik vind dit leuk omdat het natuurkunde combineert, wiskunde en computationele wetenschap geworteld in de geologie en geofysica. Om aardbevingen te berekenen, we moeten hun geologische omgeving begrijpen, evenals platentektoniek en de geschiedenis van de aarde - het is allemaal met elkaar verbonden. Niemand begrijpt het allemaal. Er is zoveel te doen totdat we aardbevingen kunnen voorspellen, zodat we kunnen samenwerken en van elkaar kunnen leren, wat ik de moeite waard vind.

Hoe bestudeer je aardbevingen in het lab?

Ik probeer te begrijpen hoe rotsen breken onder stress, afhankelijk van fysieke omstandigheden - een belangrijke uitdaging bij het voorspellen van aardbevingen. Als we dit konden begrijpen, we zouden computersimulaties kunnen gebruiken om te voorspellen hoe het mechanische systeem evolueert vóór een seismische breuk. Ik probeer ook te laten zien hoe Californië-fouten stress tussen aardbevingen laden. En ik ontwikkel nieuwe methoden om aardbevingen te simuleren, omdat we dit niet nauwkeurig kunnen doen in een grote regio als Zuid-Californië. We moeten vooruitgang boeken op zoveel aspecten van het probleem.