Dimitar Pendoski marcheert naar het einde van een gammele loopbrug, huppelt rond zonnebadende jongeren en veegt een zeildoek terug dat zijn lege restaurant aan het meer beschermt, onlangs gesloten door ambtenaren onder druk van UNESCO.

De regering van Noord-Macedonië worstelt om de regels voor milieubescherming af te dwingen en sluit plaatsen zoals Pendoski's zelfgebouwde restaurant, om te voorkomen dat het meer van Ohrid op de lijst van bedreigde werelderfgoedsites van de VN-organisatie voor cultuur wordt geplaatst.

"Op deze manier, iedereen verliest - de werknemers, de lokale economie, en natuurlijk de toeristen omdat ze geen plek hebben om op het strand te gaan, "Pendoski vertelt AFP, een punt fel bestreden door milieuactivisten.

Dankzij het unieke dieren- en plantenleven, prehistorische ruïnes en Byzantijnse kerken, Het meer van Ohrid en zijn omgeving hebben vier decennia genoten als UNESCO-werelderfgoed.

Slechts enkele tientallen plaatsen over de hele wereld hebben de status gewonnen voor zowel hun natuur als hun cultuur, een bron van prestige voor het meer van Ohrid - en een grote bonus bij het op de markt brengen van het gebied voor toeristen.

Maar het VN-orgaan heeft gezegd dat de regio Ohrid tijdens een bijeenkomst op hoog niveau later in juli op de "in gevaar"-lijst zal worden geplaatst vanwege zorgen over ongecontroleerde verstedelijking en vervuiling.

Tenzij Noord-Macedonië diplomatieke wonderen kan verrichten, het meer zal worden genoemd samen met wonderen als het Great Barrier Reef van Australië.

De burgemeester van Ohrid, Konstantin Georgieski, staat midden in een wirwar van lokale en nationale overheidsinstanties die de problemen moeten aanpakken.

Zijn missie wordt bemoeilijkt door de internationale dimensie:een deel van het meer ligt in Albanië, en hun functionarissen nemen ook deel aan besprekingen met UNESCO.

Maar Georgieski raakt niet in paniek.

"Het zal niet het einde van de wereld betekenen, " zegt hij over het besluit van de UNESCO, erop wijzend dat de erfgoedstatus geen geld oplevert.

"Na 30 jaar nalatigheid, het is normaal dat zij (UNESCO) hun geduld verliezen."

'Kanker van het meer'

UNESCO voegde de Macedonische kant van het meer voor het eerst toe aan de werelderfgoedlijst in 1979, uitbreiding van de toegang tot de Albanese kant alleen in 2019.

In de tijd van Joegoslavië, Ohrid was een slaperige nederzetting die vooral bekend stond om zijn ziekenhuizen en als trainingspost voor sportteams.

Na de afscheiding van Macedonië en de chaotische desintegratie van Joegoslavië in de jaren negentig, echter, toeristische ontwikkelingen begonnen zich uit te breiden langs de oever van het meer.

Esplanades, vijf verdiepingen tellende hotels, restaurants en bars zijn ontstaan ​​- en met hen kwamen flatgebouwen die een satelliet van de oude stad vormden.

Ondernemers maakten gebruik van mazen in de wet om op beschermd land te bouwen, vaak zonder aansluiting op de riolering.

UNESCO schat dat een derde van de gebouwen in de wijdere regio van Ohrid afval rechtstreeks in het meer pompt.

"Alles is naar de hel gegaan, " zegt Nikola Paskali, een archeoloog die twee decennia op het meer heeft gedoken.

Soms zoekt hij naar relikwieën uit de Bronstijd, maar soms jaagt hij op rommel - tv's, toiletten en zelfs een grote badkuip behoren tot de items die hij uit de diepte heeft gehaald.

"Zwerfvuil is de kanker van het meer, " hij zegt, beschuldigt de regering ervan weinig te doen om de biodiversiteit te beschermen in een meer dat meer dan 1,3 miljoen jaar geleden is gevormd en waar tientallen unieke soorten leven.

UNESCO heeft de problemen van illegale gebouwen aan het licht gebracht, houtkap en viskwekerijen, tot rivieromleidingen en lukrake wegenbouw.

Een groot deel hiervan wordt ondersteund door de wens van de regio om een ​​centrum voor toerisme te worden.

"Als we nu zouden beginnen, het zou jaren en jaren duren om de schade die we hebben aangericht te herstellen, ", zegt Katarina Vasileska van de grassroots-milieugroep Ohrid SOS.

'Dit is geen Ibiza'

Maar het opruimen van het meer brengt risico's met zich mee.

Burgemeester Georgieski gaf onlangs opdracht tot de vernietiging van verschillende gebouwen die boven het meer waren gebouwd en die dienst deden als geïmproviseerde nachtclubs en restaurants.

"Het is moeilijk om iemands eigendom te vernietigen in een kleine stad als de onze, "zegt hij. "Ik ben nu een persoonlijke vijand van deze mensen."

Maar hij geeft aan dat ondernemers hun mentaliteit moeten veranderen, toe te voegen:"Dit is niet Ibiza."

Georgieski stelt zich een stad voor die duurzame toeristen verwelkomt die aangetrokken worden door cultuur en natuur in plaats van feesten.

Maar UNESCO zei in haar meest recente rapport dat restauratiewerkzaamheden de "authenticiteit" van sommige kerken hadden geschaad, en dat de unieke gebouwen met houten balken van de oude stad gevaar liepen door ongecontroleerde ontwikkeling.

Restaurateur Pendoski is het niet oneens met UNESCO of de burgemeester, maar hij beweert dat hij werd gesloten ondanks het verkrijgen van alle benodigde vergunningen.

"We delen allemaal het doel om meer gasten te hebben en tegelijkertijd het meer en de natuur te beschermen, maar er moet enige lokale economische ontwikkeling zijn, " hij zegt.

Milieuactivisten beweren, echter, dat economische ontwikkeling tegenover ecologische overwegingen een vals debat is.

"We moeten het meer schoon houden, want anders raken we alles kwijt, we zullen het toerisme verliezen, " zegt duiker Paskali.

Activist Vasileska wijst er ook op dat het ontvangen van vergunningen geen groen licht is voor vervuiling.

"Je mag 30 mensen in dienst hebben, " ze zegt, "maar je vervuilt het meer voor 50, 000."

© 2021 AFP