Op 21 mei 2018, de Chinese ruimtevaartorganisatie zal de relaissatelliet Chang'e 4 naar een baan achter de maan lanceren. Aan boord komt een Nederlandse radioantenne, de Nederland Chinese Low-Frequency Explorer (NCLE). De radioantenne is het eerste wetenschappelijke instrument van Nederlandse makelij dat op een Chinese ruimtemissie wordt gestuurd. en het zal een nieuw hoofdstuk in de radioastronomie openen. Het is een instrument ontwikkeld en gebouwd door ingenieurs van ASTRON, het Nederlands Instituut voor Radioastronomie in Dwingeloo, het Radboud Radio Lab van de Radboud Universiteit in Nijmegen, en het Delftse bedrijf ISIS. Met het instrument astronomen willen radiogolven meten die afkomstig zijn uit de periode direct na de oerknal, toen de eerste sterren en sterrenstelsels werden gevormd.

Waarom is het zo belangrijk dat de meetinstrumenten achter de maan worden geplaatst? Hoogleraar Astrofysica van de Radboud Universiteit en ASTRON Heino Falcke:"Radioastronomen bestuderen het heelal met behulp van radiogolven, licht afkomstig van sterren en planeten, bijvoorbeeld, die met het blote oog niet zichtbaar zijn. We kunnen bijna alle hemelse radiogolffrequenties hier op aarde ontvangen. We kunnen geen radiogolven onder 30 MHz detecteren, echter, omdat deze worden geblokkeerd door onze atmosfeer. Juist deze frequenties bevatten informatie over het vroege heelal, daarom willen we ze meten."

Bijzonder aan de radioantenne is dat deze laagfrequente radiogolven met een groot frequentiebereik zal ontvangen. "In het verleden was dit niet mogelijk en werd daarom een ​​ontvanger met een smalle frequentieband gebruikt, om elektromagnetische interferentie van de satelliet zelf te voorkomen, " legt projectleider Albert-Jan Boonstra van ASTRON uit. "We zijn er nu in geslaagd de elektromagnetische interferentie te vermijden en een breedbandontvanger te maken. Dat is, natuurlijk, goed nieuws voor volgende missies en kan, bijvoorbeeld, worden gebruikt voor toekomstige nanosatellieten."

Het instrument heeft eind april een belangrijke risicobeoordeling door de Chinese ruimtevaartorganisatie doorstaan. Marc Klein Wolt, Directeur van het Radboud Radio Lab, kijkt met een gevoel van voldoening terug op het streven:"De afgelopen maanden waren behoorlijk uitdagend voor het Nederlandse team, die veel moeite hebben gedaan om het instrument voor de lancering te voltooien als de laatste fase van een tweejarig bilateraal project met onze Chinese tegenhangers. Het Chinese maanprogramma is als een bus die we probeerden te halen, vooral te danken aan het harde werk en de enorme toewijding van de teams aan beide kanten". de antenne heeft met succes de laatste pre-flight test doorstaan. Heino Falcke meldde:"Antennes werden met succes ingezet en ingetrokken. De volgende stap in dit avontuur is het L2-punt achter de maan."

in 2016, het Netherlands Space Office en zijn Chinese tegenhanger CNSA hebben een overeenkomst getekend om samen te werken in dit project, dat was een uitwerking van het Memorandum of Understanding die de twee ruimtevaartorganisaties het jaar daarvoor ondertekenden tijdens een handelsmissie in aanwezigheid van de Chinese president Xi Jinping en de Nederlandse koning Willem Alexander. "NCLE maakt niet alleen de weg vrij voor nieuwe opwindende wetenschap, maar biedt de twee landen ook nieuwe middelen om hun internationale samenwerking uit te breiden, ’ zegt de heer Harry Forster van de NSO.

De Netherlands Chinese Low-Frequency Explorer (NCLE) is gebouwd door een team van onderzoekers en ingenieurs van het Nederlands Instituut voor Radioastronomie (ASTRON) in Dwingeloo, het Radboud Radio Lab van de Radboud Universiteit, en het Delftse bedrijf ISIS in Nederland in samenwerking met een team van de Chinese National Astronomical Observatory van de Chinese Academy of Sciences (NAOC).