Ontbossing en degradatie van bossen zorgen voor ecologische problemen in alle delen van de wereld. Ontbossing gebeurt in een snel tempo, vooral in tropische regio's waar miljoenen hectares elk jaar duidelijk worden ingeperkt. Resterende bossen hebben ook last van vervuiling en selectieve houtkapoperaties die de integriteit van lokale ecosystemen aantasten. Vernietiging van bossen heeft ook gevolgen voor de bodem- en waterkwaliteit in de directe omgeving en kan een negatief effect hebben op de biodiversiteit in een reeks verbonden ecosystemen.

Verlies van biodiversiteit

Het belangrijkste effect van bos afbraak is verlies van leefgebied dat leidt tot soortverlies. Bossen behoren tot de biologisch meest gevarieerde ecosystemen ter wereld. Meer dan de helft van alle landsoorten leeft in regenwouden, die onder de grootste ontbossingsdruk staan. Biodiversiteitsverlies kan ook optreden tijdens selectieve houtkap, aangezien individuele soorten intolerant kunnen zijn voor het verlies van een bepaald boomtype of voor de aanwezigheid van houtkapoperaties. Soortenverlies in bossen kan zich verspreiden naar omliggende ecosystemen, omdat voedselketens vaak de grenzen van ecosystemen overschrijden.

Verstoring van de waterkringloop en rivierecosystemen

Evapotranspiratie verwijst naar het water dat uit het bos verdampt terug naar de atmosfeer, toenemende regenval over nabijgelegen ecosystemen. Verlies van bos verstoort deze cyclus, wat resulteert in minder regenval en drogere omstandigheden in de brede omgeving, die soms tot droogte leiden. Bossen houden ook vocht vast van regenval, waardoor het watertabellen kan opladen en de stroming van water in rivieren en andere waterwegen kan reguleren. Verlies van bossen resulteert vaak in verhoogde overstromingen en erosie van sediment in rivieren, waardoor rivierecosystemen worden verstoord.

Bodemerosie

Bossen bevatten bijzonder rijke grond die gedurende langere perioden organisch materiaal heeft ontvangen. Wanneer bos wordt vernietigd, wordt de grond blootgesteld aan de zon, waardoor het voedingsstoffen verliest. Tijdens zware regenval wordt de droge grond weggespoeld door een gebrek aan wortelstructuren in de grond. Als een teelaarde eenmaal verloren is in een gebied, kan het erg moeilijk zijn om het bos opnieuw te maken of het land voor andere productieve doeleinden te gebruiken.

Opwarming van de aarde

Ontbossing is een primaire oorzaak van door de mens veroorzaakt CO2-uitstoot die leidt tot opwarming van de aarde. Alle bossen bevatten grote hoeveelheden koolstof. Wanneer ze worden vernietigd, geeft de verbranding of afbraak van bosmateriaal deze koolstof vrij in de atmosfeer in de vorm van koolstofdioxide. Koolstofdioxide is een broeikasgas dat zonnewarmte absorbeert in de atmosfeer. Daarom leiden hogere concentraties koolstofdioxide in de atmosfeer tot een warmer klimaat. Broeikaseffect bedreigt wereldwijd ecosystemen en biodiversiteit.