Het belangrijkste structurele onderdeel van de buitenste laag van een insect is afkomstig van een stof die rijkelijk in de natuur voorkomt, chitine genaamd. Het is een polysaccaride (een soort koolhydraat), dat ook wordt aangetroffen in andere dieren zoals schaaldieren en spinachtigen en is uiterst nuttig voor de cosmetische en medische industrie.

Koolhydraten

Koolhydraten zijn de de belangrijkste bron van energie voor alle levende wezens, of ze nu planten of dieren zijn. Een koolhydraat bestaat uit koolstof, waterstof en zuurstof (of eenvoudigweg koolstof en water). De eenvoudigste eenheid van een koolhydraat wordt een monosaccaride genoemd, waarvan een voorbeeld glucose is. Een disaccaride is twee monosacchariden verbonden door een covalente (dubbele) binding, zoals in sucrose bijvoorbeeld. (Covalente bindingen zijn energieopslagmoleculen. Wanneer deze breken, wordt energie vrijgegeven). Verschillende samengevoegde monosacchariden vormen polysacchariden. Chitine is een voorbeeld van een polysaccaride.

Functies van koolhydraten

Monosacchariden komen samen om verschillende soorten polysacchariden te vormen, waaronder zetmeel, cellulose glycogeen en chitine. Zetmeel is een opslagproduct van planten. Cellulose is een ondersteunend materiaal voor planten. Glycogeen is een opslagproduct van dieren. Chitine is de belangrijkste structurele component van exoskeletten.

Chitine

Dit polysacharide bevat stikstof en is het belangrijkste bestanddeel van exoskeletten voor veel geleedpotigen en celwanden van bepaalde schimmels. Een geleedpotige is een phylum van dieren met een chitineuze schaal die uiteenvalt en die insecten, spinachtigen (spinnen), kreeftachtigen (krabben, kreeften) en myriapods (veelpotige insecten zoals duizendpoten) omvat. Chemisch gezien is chitine bekend als poly (N-acetlyglucosamine).

Gebruikt voor chitine

Chitine wordt overvloedig aangetroffen in de natuur (tweede tot cellulose). Het is meestal aanwezig met andere polysacchariden en eiwitten. Het kan geïsoleerd worden en is vaak een belangrijk onderdeel in het zuiveren van afvalwater, cosmetica, medische en veterinaire toepassingen (met name bij het versnellen van wondgenezing).