Sommige klimaatmodellen suggereren dat El Niño later dit jaar kan terugkeren, maar voor nu, de Stille Oceaan blijft hangen in een neutrale "La Nada" staat, volgens klimatoloog Bill Patzert van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. De nieuwste kaart met hoogtegegevens op zeeniveau van de Amerikaanse/Europese Jason-3-satellietmissie toont het grootste deel van de oceaan op neutrale hoogte (groen), met uitzondering van een uitstulping van hoog zeeniveau (rood) gecentreerd op 20 graden noorderbreedte in de tropen van het centrale en oostelijke noordelijk halfrond, rond Hawaï. Deze hoge zeespiegel wordt veroorzaakt door warm water.

Of het El Niño-rendement al dan niet wordt bepaald door een aantal factoren, een daarvan is het grotere podium waarop El Niño en La Niña spelen, de Pacific Decadale Oscillatie (BOB). De BOB is een grootschalige, langetermijnpatroon van oceaantemperatuur en andere veranderingen in de Stille Oceaan. Het wisselt tussen twee fasen, warm (positief genoemd) en koel (negatief), met onregelmatige tussenpozen van 5 tot 20 jaar.

Het is bekend dat de fasen van de BOB van invloed zijn op de omvang en frequentie van de kortere El Niño- en La Niña-evenementen. In de positieve fase, de BOB stimuleert en intensiveert El Niños. In de negatieve fase, het doet hetzelfde voor La Niñas. De laatste BOB-faseverschuiving was in 2014, toen het sterk positief werd en dat 37 maanden lang zo is gebleven.

Patzert zegt dat een terugblik op de drie jaar sinds de faseverschuiving van de PDO in 2014 enkele aanwijzingen geeft over waarom de El Niño van 2015-16 zo groot en langdurig was, en waarom de La Niña 2016 zo klein was.

In 2014, Patzert zegt, de passaatwinden (de heersende winden die van oost naar west waaien over de tropische oceanen van de aarde) in de Stille Oceaan verzwakten, en een bescheiden El Niño nam het hele jaar door toe en af. Het is nooit volledig ontwikkeld, maar het liet de equatoriale Stille Oceaan warmer dan normaal. anno 2015, de passaatwinden sterk verzwakten, het veroorzaken van een grote El Niño met grote wereldwijde gevolgen. Met een grote plas warm equatoriaal water om uit te putten, het vormde zich vroeg en werd meer dan een jaar sterker, eind januari 2016 op volle sterkte - ongebruikelijk laat voor een El Niño-evenement.

Behalve dat het lang meegaat, de El Niño van 2015-16 was ook ongewoon groot in oppervlakte, met hoge zeespiegels en warm water dat zich zo ver noordelijk als Hawaï verspreidt. Toen de belangrijkste regio van de El Niño afnam, deze warme uitstulping ten noorden van de evenaar bleef.

In de zomer van 2016, men dacht dat een La Niña op handen was, maar het heeft nooit echt vat gekregen. Tegen november 2016, de equatoriale Stille Oceaan bevond zich in de neutrale toestand waarin hij zich nu bevindt. De hoge zeespiegel die in de nieuwe afbeelding als een rood gebied rond Hawaï zichtbaar is, wordt veroorzaakt door de warmte die is overgebleven van de laatste El Niño.

Patzert stelt dat de overgebleven warmwaterbobbel verantwoordelijk was voor de matte La Niña. "Heeft de warme uitstulping de passaatwinden in de oostelijke en centrale Stille Oceaan onderdrukt, het dempen van de voorwaarden die nodig zijn voor de vorming van een volledige La Niña?", vraagt ​​hij. "Zoals alle El Niño-onderzoekers weten, geen twee El Niño of La Niña afleveringen zijn precies hetzelfde."

Patzert en andere onderzoekers hebben aanvullende vragen over de invloed van de BOB. Welke rol speelde de PDO-faseverschuiving 2014 in de gebeurtenissen van de afgelopen drie jaar? Geeft de aanhoudende oceaanwarmte aan dat de huidige positieve PDO-fase langdurig zal zijn - misschien decadaal - of zal het een kortere termijn zijn? NASA-wetenschappers zullen de Stille Oceaan blijven volgen om te zien wat de toekomst in petto heeft voor het wereldklimaat.

Hoe dan ook, Patzert notities, de BOB zal een factor zijn in toekomstige klimaatpatronen. "Een warmere of koelere Stille Oceaan zal zeker een grote rol spelen bij toekomstige El Niño- en La Niña-evenementen. Dat is belangrijk, omdat deze gebeurtenissen droogte- en zondvloedpatronen in het Amerikaanse Westen moduleren, evenals de snelheid waarmee de mondiale temperatuur stijgt, " hij zegt.