Als wereldwijd centrum voor petrochemische productie, Houston, Texas, ervaart een van de slechtste luchtkwaliteit in het land, volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency. Er zijn aanwijzingen dat luchtverontreiniging onevenredig grote gevolgen heeft voor lage inkomens, niet-blanke en Spaanse inwoners, maar het is moeilijk om direct verschillen in vervuilende stoffen tussen buurten waar te nemen. Nutsvoorzieningen, onderzoekers rapporteren in Milieuwetenschap en -technologie hebben vliegtuigen en een satelliet gebruikt om verschillen in stikstofdioxide-hoeveelheden in de atmosfeer boven Houston te ontdekken.

Stikstofdioxide, een voorloper van ozon op leefniveau en fijnstof, wordt voornamelijk geproduceerd door voertuigen en energiecentrales. in Houston, petrochemische raffinaderijen en industriële activiteiten stoten deze verontreinigende stof ook uit, die in verband is gebracht met ademhalingsproblemen. Stikstofdioxidemonitors op de grond en satellietwaarnemingen met een lage resolutie hadden in het verleden beperkte mogelijkheden om verschillen tussen buurten van dezelfde stad vast te leggen. Angelique Demetillo, Sally Pusede en collega's wilden een nieuwe dataset met hoge ruimtelijke resolutie van een NASA-spectrometer aan boord van een vliegtuig gebruiken om verschillen in stikstofdioxide op buurtniveau in Houston te onderzoeken, en om te zien of deze verschillen correleerden met ras-etniciteit en inkomen van de buurten. Ze wilden deze luchtgegevens ook gebruiken om te evalueren of de onlangs gelanceerde, ruimtegebaseerd TROPOspheric Monitoring Instrument (TROPOMI) zou vergelijkbare verschillen tussen buurten kunnen oplossen.

De onderzoekers gebruikten de gegevens van de NASA-spectrometer in de lucht om verschillen in populatie-gewogen stikstofdioxide-niveaus voor verschillende volkstellingen te onderzoeken. De gebieden waar de verontreinigende stof het hoogst was, waren waar meer lage inkomens, niet-blanke en Spaanse mensen leefden. In tegenstelling tot, waar de verontreinigende stof het laagst was, hoog inkomen, blanke mensen woonden er meestal. De meeste verschillen kunnen worden verklaard door de nabijheid van de buurten tot industriële bronnen en zware dieselvoertuigen. De onderzoekers gebruikten vervolgens de waarnemingen van TROPOMI in een vergelijkbare analyse, wat aantoont dat deze nieuwe ruimtegebaseerde metingen ook vervuilingsongelijkheid binnen Houston kunnen detecteren. Hoewel de vliegtuigmetingen kunnen worden verzameld over perioden van een maand, de TROPOMI-waarnemingen worden bijna dagelijks gedaan en kunnen nuttig zijn voor besluitvormers omdat ze middelen toewijzen om de luchtvervuiling te verminderen, emissie-eisen voorstellen en investeren in openbaar vervoer, zeggen de onderzoekers.